６６．待った (Pixiv Fanbox)

※The English version is also below.

※한국어판도 밑에 있어요.

　レイの企ては上手く行きました。

　奉納舞の場で自らの性別と王位継承権の放棄を明らかにしたことで、今やユー様が女性であると言うことは周知の事実となっています。

　王室の一部は事態を収拾しようと、ユー様のあの発言は異性病にかかったことによる一時的な錯乱ということにしたいようですが、まあ無理でしょう。

　ユー様はどう見ても正気でしたし、言動も毅然としていました。

　あれを錯乱と呼んでなかったことにするには、目撃者が多すぎます。

　もしかすると、レイはここまで読んでいたのかも知れません。

　とはいえ問題は王家の暗部に関することです。

　いくらユー様を始めとする関係者が口裏を合わせていると言っても、レイが完全に無罪放免になるかどうかは誰にも分かりません。

　まして今回レイは王宮――特にリーシェ様の意向に明確に背きました。

　投獄されている間に何をされるか分かったものではありません。

「ですから、お父様の力でレイが釈放されるよう、働きかけて頂きたいのですわ」

　わたくしが今いるのは、フランソワ家の屋敷にあるお父様の書斎でした。

　お父様はパイプをふかしながら、わたくしの話にじっと耳を傾けています。

「リーシェ様は怖い方です。これまでにもユー様絡みで何人もの貴族が失脚させられています。そんな方が何もせず黙っているはずがありません。レイが危険です」

　ユー様が放棄した王位継承権は第三位。

　三人の王子の中では一番下でした。

　ですが、リーシェ様がユー様の王位継承にご執心だったのは周知の事実。

　王子様方の中で一番勢力が強いのは第一王子であるロッド様ですが、その最たる敵が誰かと言えば、それは王妃であるリーシェ様なのです。

　リーシェ様は直接手を汚すことはしませんが、これまでにもロッド様勢力の力を削ぐためにあの手この手を尽くしてきました。

　そんな彼女がこのまま黙って諦めるとは到底思えません。

　とにかく、わたくしはレイのことが心配で堪らなかったのです。

　ですがお父様は、

「お前の心配は杞憂だと言っておこう。あの娘は敏い。私の手が届かぬ所でも、上手く自衛するであろうよ」

　と、ぷかりと煙を吐き出す始末。

「そんな悠長な！　もしものことがあったらどうするのです！」

「もしもとは？」

「それは……例えば秘密裏に消されてしまうとか」

　リーシェ様はこの国の王妃です。

　そんなことはいくらでも出来ます。

「あの娘は我がフランソワ家の使用人だ。いくらリーシェ様でもそんなことをすれば、我が家と明確に対立することくらい分かるはずだ」

「そうでしょうか。使用人の一人や二人、とやかく言うはずがないと思っていらっしゃるかも知れませんわ」

　悲しいことに、王侯貴族にとって平民の使用人の価値などその程度のものなのです。

「クレア、お前は少し心配しすぎだ」

「でも！」

「とにかく、レイは大丈夫だ。もう下がりなさい」

「お父様……」

「……」

　お父様はもうそれ以上取り合うつもりがないようでした。

「失礼しますわ」

　落胆を隠せぬまま、わたくしは書斎を後にしました。

　◆◇◆◇◆

「レイが心配ですわ」

「クレア様……」

「……」

　レイ以外の臨時の使用人を雇う気にもならず、わたくしはロレッタとピピのお茶会にお邪魔してお茶を頂いていました。

　嘆くわたくしに二人は心配げな視線を送ってきます。

　主不在の間、預かっているレレアもどこか不安そうです。

「お優しいですね、クレア様は。使用人一人にもそんなに気を配るなんて」

「……何だかんだで優秀なんですのよ、レイは。そうそう代えの利く人材ではありませんの」

「……」

　などと言いますが、本音ではもうレイのことをただの使用人とは思っていません。

　彼女はもうわたくしにとって掛け替えのない存在となっているのでした。

　とはいえ、二人の前でそれを素直に言えるはずもなく。

　わたくしは飽くまで有能な使用人を心配する体を貫きました。

「お気持ちを強く持って下さいね、クレア様。あの平民のことです。ちょっとやそっとのことじゃびくともしませんよ」

「そう思いたいのですけれどね」

「……」

　ふと、わたくしは気がつきました。

　先ほどから言葉を発しているのはロレッタとわたくしばかり。

　ピピはどこか上の空で、しかも表情があまり優れないように見えます。

「ピピ、どうかしまして？」

「あ……いえ、何でもありません。ぼうっとしてしまって申し訳ございません」

「それはいいですけれど、何か悩み事があるならば、うかがいましてよ？　わたくしたちの仲じゃありませんのよ」

　確かに今はわたくしもレイのことが心配で堪りませんが、だからと言って友人たちのことをおざなりにするつもりはありません。

「……実は……」

　ピピは何かを言いかけましたが、そのまま黙り込んでしまいました。

「ピピ？」

「……いえ、やっぱりやめておきます。今はクレア様も大変な時。話せる時期がきましたら、相談に乗って下さい」

「分かりましたわ。その時が来たら遠慮なく言ってちょうだいね」

「はい」

　そう言うと、ピピは弱々しい笑みを浮かべました。

　今思いおこすと、この時ピピは実家に関する大変な悩みを抱えていたのです。

　わたくしは口ではこう言いつつ、自分のことで手一杯で、ピピの悩みに十分耳を傾けることが出来なかったのでした。

　◆◇◆◇◆

「それは心配だねー」

「でしょう？」

　夜の寮。

　珍しくまだ灯りが灯されている時間帯に、カトリーヌとわたくしは自室でお茶をしていました。

　カトリーヌはいつもの飴を舐めています。

　どうでもいいのですが、飴とお茶って食べ合わせが悪いんじゃありませんこと？

「でも、クレアちゃん。心配なのは分かるけど、あんまり無茶したらダメだよー？　それはきっと、レイちゃんの立場をますます悪くするからー」

「……でも、心配なんですのよ。レイにもしものことがあったらと考えると、いても立ってもいられないんですわ」

　前にレイのことを話したときは素直に言えませんでしたが、今はわたくしも弱っていて取り繕う余裕もありません。

　わたくしは素直にレイのことが心配だとカトリーヌに打ち明けました。

　カトリーヌもそんなわたくしのことが分かるのか、無闇に茶々を入れるような真似はしませんでした。

「確かに心配は心配だけど、今は静観しているしかないと思うなー。噂だと王宮全体はともかく、ロセイユ陛下は今回の件を荒立てるつもりはないみたいだし、多分、それほど酷いことにはならないよー」

「……そうだと良いですわ」

　暗い気持ちで紅茶を飲みます。

　アシャール家御用達の高級品ですが、味は全く分かりませんでした。

「……そっかー。ミリア様のことを思い出しちゃうんだねー」

「……あなたのそういう鋭すぎるところ、あんまり好きじゃありませんわ」

「たはは、ごめん」

　カトリーヌの言葉は図星でした。

　そう。

　わたくしは今、トラウマを刺激されているのです。

　十分に思いを通わせられないまま分かれることになったお母様との別離と同じように、思いを伝えられないままレイと死別させられてしまうのでは、と。

「確かにそれだと、様子見なんて悠長な気持ちにはなれないかー」

「わたくしも考えすぎだとは分かっているんですのよ。でも、こればっかりはどうにもなりませんの」

「うーん、そっかー」

　わたくしの吐露に、カトリーヌは腕を組んで考え込みました。

　しばらく、沈黙が流れました。

「うーん。でもやっぱり、レイちゃんを大切に思うなら、なおさら表立った動きは控えるべきかもねー」

「どうしてですの？」

「クレアちゃんがロッド様派だからだよー」

　わたくしがよく分からないでいると、それを察したのかカトリーヌが続けます。

「クレアちゃんにとってレイちゃんが重要な人物だとリーシェ様に知られたら、リーシェ様は確実にレイちゃんに危害を加えようとしてくると思う。それこそ、嫌がらせを越えたレベルで」

「……ああ、そういうことですの」

　つまりこういうことです。

　リーシェ様はユー様派、わたくしのフランソワ家はロッド様派の筆頭です。

　ほとんどその目はなくなったとはいえ、リーシェ様は恐らくユー様の王位継承を諦めていないはず。

　ロッド様派の筆頭であるフランソワ家のわたくしにダメージを与えられるなら、喜々としてそれを実行するでしょう。

　そう言う意味でも、今はみだりに動くべきではない、とカトリーヌは言っているのです。

「ですが、リーシェ様もお父様と敵対することは避けたいのでは？」

「うん。だから今のところはユー様とドル様を刺激しすぎないように、正攻法での糾弾に留めているんだと思うよー。でも、レイちゃんがドル様やクレアちゃんにとっての重要人物と悟られたら、もっと思い切った手段――例えば暗殺なんかを考えるんじゃないかなー」

「！？」

「だから、今はちょっと図に乗っている厄介な平民程度に思わせておいた方が安全だろうねー。ドル様が表立って動かないのも、レイちゃんが重要な人だと悟られない為だと思うよー？」

　まさか……お父様はそこまで考えて……？

「じゃあどうしてお父様はわたくしに教えてくださらないのかしら……」

「そりゃあレイちゃんと仲良しのクレアちゃんが平然としてたら逆に怪しいもん。そわそわさせておく方が自然だよー」

「なるほど……って、別に仲良しではありませんわ！！」

「もうそういうのは良いよー」

　照れ隠しもカトリーヌにはもう通じないようで。

「……もどかしいですわね」

「クレアちゃん、じっとしてるの苦手だもんねー」

「人聞きの悪いこと言わないでちょうだい」

「や、褒めてるんだよー。クレアちゃんは行動の人だからさー」

　などと話が一段落したとき、扉をノックする音が聞こえました。

「失礼致します。お嬢様方、まだ起きていらっしゃったのですか」

「あはは。ごめんねー、エマ」

　カトリーヌの使用人であるエマでした。

「もうお休み下さい。夜更かしは体に毒にございます」

「えー、もうちょっとー」

「ダメです」

　エマは燭台の火を消してしまいました。

「ちょっと、エマ。あなたもう少し主人の顔を立てなさいな。使用人でしょう？」

「使用人であるからこそ、主人の健康管理も仕事の内でございます」

「……この――」

「まあまあまあ！」

　少し険悪な雰囲気になりつつあったわたくしとエマの間に、カトリーヌが割って入りました。

「こんなこと言ってるけどー、エマにも良いとこあるんだよー、クレアちゃん」

「？」

「お嬢様」

　無邪気に笑うカトリーヌが何か言おうとするのを、エマが窘めます。

　しかし、カトリーヌは構わずに続けました。

「ほら、前にクレアちゃんがくれた車椅子あるでしょー？」

「ええ」

「あれ、以前ここにいたランバートさんから貰ったことにするよう、エマが動いてくれたんだ」

「……ちょっと、エマ」

「……」

　わたくしは気色ばみましたが、エマは涼しい顔です。

「あ、違う違う。ほら、あれをそのままクレアちゃんから貰ったことにしてたら、絶対お父様に取り上げられちゃうからさー。エマがランバートさんに頭を下げて、彼の試作品っていうことにしてくれてたんだよー」

「ああ、なるほど。そういうことでしたの」

　確かに政治的に敵対している相手から贈答品を受けたとなれば、クレマン様はいい顔をしないでしょう。

　それを考えれば、エマの対応は実に適確だった言えます。

「エマ、どうして弁解しませんでしたの。危うく誤解するところでしたわ」

「必要ございませんでしたので」

「ね？　素直じゃないけど、良いとこあるんだよー、エマも」

　そう言ってカトリーヌは嬉しそうに笑いました。

　カトリーヌとエマの関係は眉をひそめるようなものだと思い込んでいましたが、案外、この主従にはこの主従なりの信頼関係があるのかもしれない、とわたくしは思い直しました。

　結局、その夜のお茶会はそれでお開きになりました。

　お父様を始め何人もが「今は迂闊に動くな」というので、わたくしは仕方なくそうすることにしました。

　それだけなら返って反発したかもしれませんが、カトリーヌが理を説いて諭してくれたので、少しは気持ちも落ち着きました。

「レイ……どうか無事でいて……」

　それは本当に、心からの願いでした。

*Translation below was made possible with the help of Sephallia. Thank you so much Sephallia.

66. Just Wait

Rei’s scheme went well.

By publicly relinquishing her rights to the throne and declaring her gender all at the stage of the Offering Dance, it became public knowledge that Yuu-sama was in fact female. To try and bring the situation under control, some of the members of the royal family claimed that Yuu-sama’s statement was as a result of just now falling under the opposite gender disease, leading to a momentary confusion. I doubt that anything would come of it. No matter how one looked at the situation, Yuu-sama appeared to be mentally stable and her words and conduct came off as firm and resolute. There were also too many witnesses for them to be able to pretend the statement had never happened. Perhaps Rei had actually planned this far ahead.

That said, the problem was with the darker operations of the palace. No matter how Yuu-sama and others involved worked to align their testimonies, there was no way of knowing whether Rei would receive a proper acquittal. This time, Rei’s actions had clearly undermined the palace’s―especially Lishe-sama’s wishes. There was no knowing what they might try to do to her while she was imprisoned.

“And that’s why, father, I’d like to ask that you make arrangements for Rei’s acquittal.”

I was currently in my father’s study at the François’ manor. My father silently smoked his pipe as he listened to what I had to say.

“Lishe-sama is a frightening individual. Numerous nobles have faced their downfall after getting involved with Yuu-sama in unfavorable ways. There is absolutely no way that she wouldn’t try something! Rei is in danger.”

Yuu-sama was third in line to inherit the throne. This meant that among the three heirs, she stood last. Even so, it was well known that Lishe-sama was very attached to the possibility that Yuu-sama could one day inherit the throne. While Rodd-sama held the strongest influence among the three, it could also have been said that Lishe-sama, the crown queen, was his greatest political rival. Lishe-sama never directly sullied her own hands, but she had constantly worked to chip away at Rodd-sama’s influence. There was absolutely no way that she would silently concede.

In any case, I was so worried about Rei that I didn’t know what to do with myself. My father on the other hand,

“I will just say that your concerns are unfounded. That girl is a clever one, even there, where I am unable to intervene, she’ll surely find a way to defend herself.”

Said that all the while exhaling a puff of smoke.

“You’re taking the situation far too lightly! What if something were to happen!?”

“What, something, are you concerned about?”

“That’s… For example they could try to erase her and cover it up!”

Lishe-sama was this kingdom’s queen, something of that nature was absolutely within her power.

“That girl is officially one of House François’ maids. Even Lisha-sama should be aware that she can’t afford to openly oppose our household in that way.”

“Do you think so? She may think that our household wouldn’t make such a fuss over just a simple maid or two.”

As sad as it may be, to royalty and nobility, the life of a commoner servant wasn’t worth all that much.

“Claire, you are worrying a little too much.”

“But!”

“It’s no matter, Rei will be fine. You may leave now.”

“Father…”

“…”

It appeared that my father had no interest in listening to what I had to say.

“Sorry for taking your time.”

Unable to hide my disappointment, I left my father’s study.

　◆◇◆◇◆

“I’m worried about Rei.”

“Claire-sama…”

“…”

Uninterested in finding an interim replacement for Rei, I found myself joining Loretta and Pipi for tea. As I let my apprehensions spill, the two cast a gaze of concern. With her owner absent, Relaire too seemed anxious.

“You’re very kind, Claire-sama. To think that you’d trouble yourself so much over your maid.”

“… After all is said and done, Rei really does perform her duties well. It isn’t so easy to simply find a replacement.”

“…”

That’s what I said, but in truth I no longer saw Rei as just a servant. She had already become something irreplaceable to me. Of course, there was no way I could honestly say that in front of these two… So I stubbornly insisted that I was just worried about losing my capable maid.

“Please hold your heart high, Claire-sama. It’s that commoner we’re talking about. She won’t give in to something as trivial as this!”

“I would like to believe that.”

“…”

It was then that I realized. Loretta and I were the only ones who had said anything for the past little bit. Pipi was here physically but her mind was elsewhere. On top of that, she didn’t appear very well.

“Pipi, is something the matter?”

“Ah… No, it’s nothing. I’m very sorry for spacing out.”

“Don’t concern yourself over that. If something’s bothering you, don’t hesitate to rely on me. We’re friends after all.”

While I myself was very concerned over Rei’s well being, that didn’t mean that I intended to ignore my friends.

“… Actually…”

Pipi seemed to be on the verge of speaking, but instead clammed up.

“Pipi?”

“… No, nevermind, it’s nothing. Claire-sama, you already have more than enough to deal with… So not right now, but when it comes time I ask that you lend your ear.”

“I understand. When the time comes, please don’t hesitate.”

“Of course.”

When I said that, Pipi forced a weak smile. When I remember this now, I realized that this was during the period where Pipi held serious apprehensions toward her own family. Despite what I said, it was true that I had my hands full with my own circumstance, so I was unable to properly be there for her.

　◆◇◆◇◆

“That is rather worrying~”

“Right? Don’t you think so too?”

Later that night, I returned to the dorms. Unusually, it was rather early in the night and with the lights still on, Catherine and I shared tea. Catherine was, of course, enjoying her usual candy. Not that it mattered to me, but I don’t believe candy and tea really go well together.

“But you know, Claire-chan… I get that you’re worried, but don’t go and do anything rash, ‘kay~? I think that would only make Rei-chan’s situation even worse~”

“… But… I’m worried. When I think that something might happen to Rei-chan, I just can’t seem to keep still.”

The last time we talked about Rei I couldn’t quite bring myself to be honest, but right now I didn’t even have the composure needed to put up that front. I opened up and honestly admitted that I was worried. Being understanding of my situation, Catherine chose not to interrupt with any of her usual teasing rhetoric.

“I understand that you’re worried, but right now, I don’t think there’s anything to do but wait and see~ According to rumors, the rest of the palace aside, King Rousseau apparently does not intend to make a big deal out of what happened, so I doubt it’ll be that bad~”

“… I hope you’re right.”

With my concerns still heavy on my heart, I took a sip of black tea. It was prepared using some of the finest tea leaves that House Achard could procure, but I could barely taste anything.

“… So that’s how it is~ You’re remembering Miria-sama, aren’t you~”

“… I can’t say that I’m particularly fond of how sharp you are at times like this.”

“Tahaha, sorry.”

Catherine’s words were right on the mark. She was right, the current events had resurfaced my past trauma. Similar to how I was unable to properly reconcile with my mother before she departed, I was worried that Rei too would depart before I had the chance to tell her how I really felt.

“In that case, it’s true that it’s rather difficult to just sit back and wait~”

“I do understand that I’m probably just overthinking things, but, being aware of that doesn’t mean that I have control of it.”

“Mmm, I see~”

When I spoke my mind, Catherine crossed her arms in thought. For some time, there was silence.

“Mm, but well, if Rei-chan really is important to you, I think it becomes even more important not to take any open action.”

“Why is that?”

“Well, Claire-chan, you are a part of Rodd-sama’s political faction so~”

When it was clear that I didn’t grasp what she was getting at, Catherine continued.

“If Lishe-sama were to realize just how important Rei-chan really is to you, she would definitely try to harm Rei-chan in some way… That would almost surely go beyond just harassment.”

“… Ah, that’s what you mean.”

To put it simply, Lishe-sama was part of Yuu-sama’s political faction, and House François was part of Rodd-sama’s political faction. While it seemed all but impossible, Lishe-sama had likely still not given up on Yuu-sama’s chances at the throne. If there was something that Lishe-sama could do to harm me, thus harming House François which, as stated, supported Rodd-sama, she would gladly do so. From that perspective, it was unwise for me to do anything reckless. That was what Catherine was trying to say.

“But in that same vein, wouldn’t Lishe-sama rather avoid direct conflict with my father as well?”

“Yup. That’s why at least for now she’s going through proper procedures, that way she doesn’t agitate Yuu-sama or Dor-sama too much, at least that’s what I think~ But if she found out that Rei-chan was a very important person to you and Dor-sama, she might take more extreme methods―for example assassination~”

“!?”

“So, at least for now, I think it’d be safest if Lishe-sama just thought of Rei as a meddlesome commoner who’s just gotten carried away~ I think the reason Dor-sama isn’t taking open action is also so that she won’t realize~”

It couldn’t be… My father had already thought that far ahead…?

“If that was my father’s plan all along, then why wouldn’t he tell me…”

“Well, Claire-chan, you’re pretty close to Rei-chan, so if you were too calm in the middle of all this it’d come off as suspicious. It’s more natural if you’re slightly panicked~”

“I see… Hey, wait! We’re not particularly close or anything like that!!”

“You don’t have to hide it anymore~”

It seemed I really couldn’t hide it from Catherine anymore.

“… How vexing.”

“That’s true, Claire-chan, you always have hated keeping still~”

“Please don’t say it like that, it makes me sound bad.”

“No, I mean it as a compliment~ Because Claire-chan has always been one to take action~”

As our conversation settled, we heard a knock on the door.

“Pardon my intrusion. Ladies, you were both still awake?”

“Ahaha, sorry about that, Ema~”

It was Catherine’s maid, Ema.

“Hurry along to bed. Staying up late is poison to the body.”

“Eh~ Just a little more~”

“No.”

Ema put out the candles lighting the room.

“Hey, Ema, you should really do more to preserve your lady’s dignity. Aren’t you a maid?”

“It is precisely because I am her maid that I consider managing my lady’s health as part of my job.”

“… Why you―”

“Now, now!”

The air between Ema and I soured, but Catherine quickly intervened.

“She says stuff like this~ But there’s a lot of good things about Ema too~ Claire-chan.”

“?”

“My lady.”

Catherine laughed innocently as Ema spoke in protest. Paying no heed to that, Catherine continued.

“Look over there, Claire-chan, that wheelchair you gave me is still there, right~?”

“Yes it is.”

“Ema did some work to pass that off as a gift from Lambert-san while he was still here.”

“… Hey, Ema.”

“…”

Even as I made my anger clear, Ema maintained her cool.

“Ah, no, not like that! Think about it, if that was perceived as a gift from you, Claire-chan, my father would’ve definitely confiscated it~ So Ema made a formal request for Lambert-san to announce it as one of his development prototypes~””

“Ah… I see. So something like that happened.”

It certainly was true that Clément-sama would not be fond of the idea of receiving a gift from a political opponent. From that perspective, Ema’s response to the situation was correct.

“Ema, why didn’t you say anything to defend yourself. I almost misunderstood.”

“I felt no need to defend myself.”

“See? She isn’t very honest, but she’s got plenty of good in her~”

With that, Catherine gave a broad smile. I had always seen Catherine and Ema’s relationship as one that made me scowl, but unexpectedly, perhaps different ladies and maids simply had differing dynamics. That was what I thought now.

Our tea party that night came to an end there.

At this point, my father and many others had all said to, “not do anything rash”, so I acquiesced. If those words had been the end to it, I might have decided to go against their advice, but Catherine had offered me a logical explanation for all of that, so I was able to calm myself a little.

“Rei… Please be safe…”

That wish was one that had truly come from the bottom of my heart.

*아래의 번역은 "와타오시 번역"의 협력으로 실현되었습니다.고마워요, "와타오시 번역"

66. 제지

레이가 꾸민 계획은 문제없이 잘 진행됐습니다.

봉납무 현장에서 스스로의 성별을 밝히고 왕위계승권을 포기하겠다고 선언한 덕에 이제 유 님이 여성이라는 건 주지의 사실이 되었습니다.

왕실 일부에선 어떻게든 사태를 수습하고자 유 님의 발언은 이성병이 원인으로 일어난 일시적 착란인 걸로 해명하려는 모양이지만 아마 힘들겠죠.

유 님은 누가 봐도 제정신이었고 말하는 모습도 당당했습니다.

그걸 정신착란이라고 우기면서 없었던 일로 만들기엔 목격자가 너무 많습니다.

어쩌면 레이는 이렇게 될 것까지 전부 내다봤던 걸지도 모릅니다.

하지만 문제는 왕가의 어두운 부분에 대해서입니다.

아무리 유 님을 비롯해 관계자들이 사전에 말을 맞춰놓았다고 해도, 레이가 완전히 무죄방면 될 수 있을지 어떨지는 아직 모르는 일입니다.

게다가 이번 일로 레이는 왕궁—— 특히 리세 님한테 확실하게 등을 돌렸습니다.

투옥되어 있는 동안 무슨 짓을 당할지 알 수 없는 노릇입니다.

“그러니까 레이가 석방될 수 있도록 아버님이 직접 힘을 써주셨으면 해요.”

저는 지금 프랑소와 저택, 아버님의 서재에 와 있습니다.

아버님은 파이프 담배를 피우면서 제 이야기를 가만히 듣고 계셨습니다.

“리세 님은 무서운 분이세요. 지금까지 유 님과 얽혔다는 이유로 수많은 귀족들이 지위를 잃고 쫓겨났어요. 그런 분이 손 놓고 가만히 계실 리가 없어요. 레이가 위험해요.”

유 님이 포기한 왕위계승권 3위.

세 왕자님들 중에서 제일 아래입니다.

하지만 리세 님이 유 님을 왕위에 올리려고 집착하고 있다는 건 공공연하게 알려진 사실.

왕자님들 중에 가장 큰 세력을 가진 건 제 1왕자인 로드 님이지만, 로드 님의 가장 강력한 정적이 누구냐고 묻는다면 왕비인 리세 님입니다.

리세 님은 자기가 직접 손을 쓰지는 않지만 예전부터 끊임없이 로드 님 세력의 힘을 깎아내기 위해서 온갖 수단을 동원했습니다.

그러니 리세 님이 이대로 얌전히 포기할 거라곤 도저히 생각하기 힘듭니다.

어쨌든 저는 레이가 무슨 짓을 당할까봐 걱정이 이만저만이 아니었습니다.

그런데도 아버님은,

“네 걱정은 기우에 불과하다고 말해두마. 그 아이는 영리해. 내 손이 닿지 않는 곳에 있어도 알아서 자기 몸을 지킬 거다.”

천천히 연기를 내뱉으며 담배만 피우고 계십니다.

“무슨 그런 태평한 말씀을! 혹시나 무슨 일이라도 생기면 어쩌려고요!”

“무슨 일이라면?”

“그건…… 예를 들어 쥐도 새도 모르게 제거당한다거나.”

리세 님은 이 나라의 왕비입니다.

그 정도쯤은 식은 죽 먹기겠죠.

“그 아이는 우리 프랑소와 가문의 메이드다. 아무리 리세 님이라고 해도 그런 짓을 하면 우리 가문과 확실하게 척을 지게 될 거라는 것쯤은 알겠지.”

“그럴까요. 메이드 한두 명 가지고 시끄럽게 굴지는 않을 거라고 생각할지도 모르는 거예요.”

슬픈 일이지만 왕후귀족들이 느끼는 평민 메이드의 가치는 겨우 그 정도입니다.

“클레어, 너는 조금 걱정이 지나치구나.”

“그래도!”

“어쨌든 레이는 문제없어. 그만 물러가도록.”

“아버님…….”

“…….”

아버님은 더 이상 입을 열 생각이 없어 보였습니다.

“실례하겠어요.”

속상한 마음을 감추면서 저는 서재를 나왔습니다.

◆◇◆◇◆

“레이가 걱정이에요.”

“클레어 님…….”

“…….”

레이의 빈자리를 채울 임시 메이드를 고용할 마음도 들지 않아서, 저는 로렛타와 피피가 다과를 즐기던 자리에 끼어들어서 차를 마시고 있었습니다.

한숨을 내쉬는 저에게 두 사람이 걱정이 담긴 시선을 보냅니다.

레이가 없는 동안 제가 맡고 있는 레레어도 어딘지 불안해 보입니다.

“클레어 님은 참 상냥하세요. 메이드 한 명한테 그렇게 신경을 써주시다니.”

“……이러니 저러니 해도 레이는 솜씨가 좋거든요. 대신할만한 사람을 찾기가 그리 쉽지 않아요.”

“…….”

말은 이렇게 하지만 솔직한 마음으로는 레이를 단순히 일개 메이드로 여기지 않았습니다.

레이는 이미 저에게 있어서 누구와도 바꿀 수 없을 정도로 소중한 존재가 되었습니다.

그렇지만 그런 속마음을 두 사람한테 솔직히 말할 수도 없는 노릇.

저는 어디까지나 유능한 메이드를 걱정하는 척 했습니다.

“마음을 강하게 먹어주세요, 클레어 님. 그 평민이니까요. 어지간한 일로는 꿈쩍도 하지 않을 겁니다.”

“저도 그렇게 생각하고 싶지만요.”

“……”

그때 저는 문득 깨달았습니다.

아까부터 저랑 로렛타 둘이서만 대화가 오가고 있습니다.

피피는 정신이 딴 데 가있었고, 표정에 그늘이 가득해 보였습니다.

“피피, 무슨 일 있어요?”

“아…… 아뇨, 아무것도 아니에요. 멍하니 있어서 죄송해요.”

“그건 괜찮은데 혹시 무슨 걱정거리라도 있는지 물어봐도 될까요? 우리 사이니까 속 시원히 말해보세요.”

지금 제가 레이 걱정으로 머릿속이 꽉 차있는 건 맞지만 그렇다고 친구들의 고민을 그냥 넘어갈 생각은 없습니다.

“……사실은…….”

피피는 뭔가 말을 꺼내려고 했지만 더 이상 말을 잇지 못하고 입을 다물었습니다.

“피피?”

“……아뇨, 역시 그만둘게요. 지금은 클레어 님도 힘든 때니까요. 말을 할 만한 시기가 오면 꼭 들어주세요.”

“알겠어요. 그때가 오면 얼마든지 말해줘요.”

“네.”

그러고서 피피는 힘없이 웃었습니다.

지금 떠올려 보면 이때 피피는 가문에 얽힌 커다란 고민을 품고 있었던 겁니다.

저는 말은 그렇게 하면서도 제 앞가림만으로도 벅차서 피피의 고민에 충분히 귀를 기울이지 못했습니다.

◆◇◆◇◆

“그거 걱정이네—.”

“그쵸?”

그날 밤, 기숙사.

오늘은 웬일로 아직 불이 꺼지지 않은 시각에 카트린과 둘이서 차를 즐기고 있었습니다.

카트린은 언제나처럼 사탕을 먹는 중입니다.

중요한 건 아니지만 차를 마시는 다과로 사탕은 좀 안 어울리지 않나요?

“그런데 클레어 짱. 걱정하는 마음은 이해하지만 너무 무모한 짓은 하면 안 되는 거 알지—? 자칫하면 레이 짱의 입장을 더 위태롭게 만들 테니까—.”

“……그래도 걱정되는 걸요. 레이한테 혹시 무슨 일이 생기는 건 아닐까 싶을 때마다 도저히 가만히 있을 수 없어요.”

전에 레이에 대해 대화를 나눴을 때는 솔직히 말하지 못했지만 지금은 저도 불안감에 마음이 약해져 있는 상태라 아닌 척 숨길 여유도 없었습니다.

저는 레이가 걱정된다고 솔직하게 카트린한테 털어놨습니다.

카트린도 그런 제 마음을 잘 아는 건지 그걸 가지고 놀리거나 하지 않았습니다.

“확실히 걱정은 걱정이지만 지금은 가만히 치켜볼 수밖에 없다고 생각해—. 소문을 들으니 왕궁은 몰라도 로세이유 전하는 이번 사건을 크게 만들 생각이 없다고 하니까 분명 그리 심한 일을 당하지는 않을 거야—.”

“……그랬으면 좋겠어요.”

침울한 마음으로 홍차를 마셨습니다.

아샤르 가문 전속 상인이 마련한 고급품인데도 전혀 맛이 느껴지지 않습니다.

“……아, 그런 거구나—. 밀리아 님이 생각났던 거네—.”

“……당신의 그런 예리한 감이 때로는 싫을 때가 있어요.”

“아하하, 미안.”

카트린은 정곡을 찔렀습니다.

그래요.

저는 지금 트라우마를 자극당하는 중이었습니다.

솔직한 마음을 못다 전한 채로 만날 수 없게 되어버린 어머님과의 이별처럼 제가 품은 마음을 고백하지 못한 상태로 레이와 사별하게 되는 건 아닐까 싶어서.

“그렇다면야 확실히 일단 상황을 지켜보자며 느긋하게 마음을 먹긴 힘들지—.”

“저도 지나친 생각이라는 걸 알고 있어요. 하지만 이 불안한 마음만큼은 억누를 수 없는 걸요.”

“으음—, 그렇구나—”

제가 심정을 토로하자 카트린이 팔짱을 낀 자세로 생각에 잠겼습니다.

잠시 침묵이 흘렀습니다.

“음—. 그래도 역시 레이 짱을 소중히 생각한다면 지금은 눈에 띄는 움직임을 삼가야 할 때야—.”

“어째서인가요?”

“클레어 짱이 로드 님 파벌이니까 그런 거야—.”

제가 무슨 말인지 바로 이해가 안가서 갸웃거리고 있자 그걸 눈치챈 카트린이 설명을 보탰습니다.

“레이 짱이 클레어 짱한테 있어서 중요한 사람이라는 걸 리세 님이 알게 되면 리세 님은 망설임 없이 레이 짱한테 위해를 가할 거라고 생각해. 그것도 분명 화풀이를 넘어선 수준으로.”

“……아, 그런 말이군요.”

쉽게 말해 이런 겁니다.

리세 님은 유 파벌, 제가 속한 프랑소와 가문은 로드 님 파벌의 선두입니다.

이제 가능성이 매우 희박해졌다곤 하나 리세 님은 아마 유 님을 왕위에 올린다는 야망을 포기하지 않았을 터.

로드 님 파벌의 선두인 프랑소와 가문과 저한테 타격을 줄 수 있다면야 신이 나서 실행에 옮기겠죠.

그런 의미에서라도 지금은 섣불리 움직여선 안 된다고 말하는 겁니다.

“하지만 리세 님도 아버님과 적대하는 사태는 피하고 싶을 텐데요?”

“응. 그래서 지금 상황에선 유 님과 도르 님을 지나치게 자극하지 않으려고 상대를 규탄하는 정공법에만 머무르고 있다고 생각해—. 하지만 레이 짱이 도르 님이나 클레어 짱한테 중요한 사람이라는 걸 깨닫게 되면 더욱 노골적인 수단—— 예를 들어 암살을 꾸미지 않을까—.”

“?!”

“그러니까 지금은 그냥 주제도 모르는 성가신 평민 정도로만 여기도록 놔두는 게 안전하겠지—. 도르 님이 눈에 띄는 움직임을 보이지 않는 것도 레이 짱이 중요한 사람이라는 걸 들키지 않기 위해서라고 생각하는데—?”

설마…… 아버님은 거기까지 생각하고서……?

“그럼 어째서 아버님은 그 사실을 가르쳐주지 않으셨던 걸까…….”

“그야 레이 짱과 가장 사이가 좋았던 클레어 짱이 너무 태연한 모습을 보이는 건 오히려 수상하니까. 안절부절 못하는 태도를 보여주는 게 자연스럽거든—.”

“그렇군요…… 아니, 딱히 사이좋은 게 아니에요!!”

“지금은 그런 내숭은 됐어—.”

부끄러움을 감추려는 시늉도 카트린한텐 통하지 않나 봅니다.

“……답답하네요.”

“클레어 짱은 가만히 있는 걸 잘 못하지—.”

“듣기에 안 좋은 표현은 하지 말아주세요.”

“아냐, 칭찬하는 거야—. 클레어 짱은 행동력이 있는 사람인걸—.”

그렇게 대충 대화가 일단락 됐을 때 문을 노크하는 소리가 들렸습니다.

“실례하겠습니다. 두 분 다 아직까지도 안 주무셨습니까.”

“아하하. 미안—, 에마.”

카트린의 메이드인 에마였습니다.

“그만 잠자리에 드시죠. 밤을 새면 건강에 안 좋습니다.”

“에이— 조금만 더—.”

“안 됩니다.”

에마는 그대로 램프의 불을 껐습니다.

“잠깐, 에마. 당신은 조금쯤 주인의 체면을 생각하세요. 메이드잖아요?”

“메이드니 만큼 주인의 건강관리도 제 업무의 일환입니다.”

“……이게——.”

“자자자자!”

살짝 험악한 분위기가 감돌기 시작하는 우리 둘 사이에 카트린이 끼어들었습니다.

“말은 이렇게 하지만 에마한테도 좋은 점들이 있다고—, 클레어 짱.”

“?”

“아가씨.”

천진난만하게 웃고 있는 카트린이 뭔가 말을 꺼내려고 하자 에마가 만류했습니다.

하지만 카트린은 개의치 않고 말을 이었습니다.

“있잖아, 전에 클레어 짱이 선물해줬던 휠체어 있지—?”

“네.”

“에마가 직접 나서서 휠체어는 예전에 학교에 있던 램버트 씨한테 받은 거라고 말했어.”

“……에마, 당신.”

“…….”

제가 화난 표정을 지었지만 에마는 태연한 얼굴입니다.

“아, 그게 아냐. 봐봐, 그걸 솔직하게 클레어 짱한테 받았다고 그러면 아버님은 분명 그걸 압수하실 테니까—. 에마가 램버트한테 직접 고개 숙여 부탁해서 그가 만든 시제품을 받은 걸로 말을 꾸며준 거야—.”

“아하, 그렇군요. 그런 거였네요.”

듣고 보니 정치적으로 대립하는 상대한테서 사적인 선물을 받았다고 그러면 클레망 님은 달갑지 않게 여기겠죠.

그 점을 감안하면 에마는 적절한 행동을 취한 겁니다.

“에마, 어째서 해명하지 않은 건가요. 자칫하면 오해할 뻔한 참이었어요.”

“그럴 필요가 없었으니까요.”

“봐봐, 그치? 솔직하지 못하지만 에마한테도 좋은 점이 있어.”

그러면서 카트린은 기쁜 듯이 웃었습니다.

카트린과 에마의 관계는 절로 눈썹이 찌푸려지는 모습이라고 생각하고 있었는데, 의외로 이 두 사람한텐 나름의 신뢰관계가 형성되어 있는 걸지도 모르겠다고 생각을 고쳐먹었습니다.

결국 그날 밤의 다과회는 그대로 막을 내렸습니다.

아버님을 비롯해 많은 사람들이 “지금은 섣불리 움직이지 마라”라고 충고해서 저는 어쩔 수 없이 충고를 따르기로 했습니다.

단순히 충고뿐이었다면 저도 반발했을지도 모르지만 카트린이 조리 있게 왜 그래야하는지를 설명해준 덕에 조금은 불안이 가라앉았습니다.

“레이…… 부디 무사하기를…….”

그건 한 치의 거짓 없는 제 진심어린 바람이었습니다.