６５．疑心暗鬼 (Pixiv Fanbox)

※The English version is also below.

※한국어판도 밑에 있어요.

　※ミシャ＝ユール視点のお話です。

　王都に帰って来て早々、とんでもないことが起きた。

　レイとクレア様にユー様の秘密がバレた……ことではない。

　ユー様が暗殺未遂に遭ったのだ。

　王室の醜聞なので公には伏せられていたが、私は実家経由で事の子細を知った。

　レイにも説明したとおり、ユール家は今でもユー様の秘密維持の一端を担っているのだ。

　事件はユー様がとある修道院を慰問した際に起こった。

　その日たまたま修道院を訪れていた元修道女が、突然ユー様に襲いかかったという。

　凶器は短剣で、刀身には毒が塗られていたらしい。

　毒の名前は――カンタレラ。

　ルイさんが使った新型ではなく、セイン様殺害未遂の時に使われた旧型だったようだ。

　毒物の種類から事件には帝国の関与が疑われている。

　だが、修道女は事件後何も覚えていないと供述しており、事件の全容はまだ明らかになっていない。

　関係者の証言のうちいくつかに、私は気になることがあった。

　ひとつ、事件の実行犯には精神操作のようなものを受けた兆候がある。

　ふたつ、その実行犯は元々物静かな子だったのに、その日は急に明るくなって別人のようだった。

　みっつ、同じ人物とは思えないほど、まるで手練れのような身のこなしでユー様に襲いかかった。

　これらはどれも事件が起きた修道院や捜査に当たっている軍の関係者の証言だが、私はこれを聞いてふと思い当たることがあったのだ。

　――私の身近に、これらに符合する人物がいる。

　誰かなんて考えるまでもない。

　私の親友――レイ＝テイラーのことだ。

　入学式の朝の前後で、彼女はまるで別人になってしまった。

　元々彼女はぼんやりとした物静かな性格で、頭の回転こそ速かったものの今のように学業優秀ではなかったし、礼儀作法も普通の平民のそれだった。

　彼女が編入生の首席だったのはその魔法力が飛び抜けていたからであって、学問や礼儀作法はさほどではなかったはずなのだ。

　それが今は学業では同学年でも五指に入るほどだし、礼法も平民にしてはあまりにもきちんとし過ぎている。

　性格だってやけに積極的になったし、特にクレア様に対するアプローチはとても同一人物とは思えなかった。

「……まさかレイも？」

　そんながないと思いながらも、疑念は消えない。

　気のせいで済ますには、あまりにも条件が揃いすぎている。

　レイはユー様とも距離が近い。

　レイの方にその気はなさそうな素振りだが、それだってユー様の天邪鬼な性格を踏まえた上での演技かも知れないのだ。

「でも……レイが刺客なら、ユー様を狙うチャンスはこれまでにもいくらでもあったはず」

　学院に通っている者たちは氏素性が明らかな者たちばかりなので、学院外に比べるとユー様に対する警備は手薄だ。

　レイがその気なら、今回の事件よりもよほど狙いやすいはずなのだ。

「……それを言ったら、今回の事件だってどうして今ってことになるわね」

　ユー様を狙う者に何か事情の変化があったのかもしれない。

　彼――いや、彼女を早々に亡き者にする、そんな理由が生まれたという可能性はある。

　なら、レイだって。

「軍に通報……するべきかしら」

　ユー様のためを思うならば、それが一番安全だ。

　最悪、私の勘ぐりすぎだったとしても、疑いが晴れればレイは解放されるだろう。

　私が彼女に嫌われるだけで済む。

　などと考えていると、

「ただいまー」

　レイが部屋に戻ってきた。

　少し疲れた顔をしている。

　メイド服を着ている所を見ると、クレア様のところからの帰りなのだろう。

　いつの間にか日はとっぷりと暮れていた。

「……おかえりなさい」

「寝るー」

「ちょっと、レイ。着替えてから寝なさいよ」

「疲れたからいい……」

　そのままレイはベッドに突っ伏して眠ってしまった。

「……」

　私に重大な疑念を抱かれていることも知らないで、のんきなものだ。

「この子、どれだけ私に対して無防備なのかしら……」

　レイのあどけない寝顔を見ていると密告しようという気は徐々に失せ、もう少し様子を見ようという気持ちが強くなった。

「信じたい……けど、確かめる必要はあるわね」

　私は眠っているレイを着替えさせるために、彼女のクローゼットを開いたのだった。

　◆◇◆◇◆

　レイの疑念を晴らす機会は思いのほか早く訪れた。

「ねー、ミシャ」

「なに？」

　夜の寮の自室。

　机に向かって書き物をしていた私に、レイが声を掛けてきた。

「出家する気はない？」

「……は？」

　思わず、と言った様子でレイの方を振り向く。

　レイはベッドに寝転んで目だけをこちらに向けていた。

「突然、何を言い出すのよ」

「ない？」

「ある訳ないでしょ」

「そっかー」

　私はレイの発言の意図が読めなかった。

　抱えている疑念もあって、彼女とどう接したらいいか考えあぐねてしまう。

　ひとまず、聞き流すことにした。

「でもさ、もしそうしたら、ユー様と一緒になれるとしたらどう？」

「……どういうことよ」

「気になる？」

　そのまま書き物を続けようとしたのだが、これはもう無理だと悟った。

　ユー様の名前が出たことで、私の注意はもう完全にレイの方に向いている。

「レイ、あなた何を考えているの？」

「親友の幸せ」

「誤魔化さないで」

「誤魔化してなんかいないんだけどね」

　レイがよっこらっしょ、と年寄りのようなかけ声をかけながら身体を起こした。

「ユー様の身体のこと、何とか出来るかも知れないの」

「どうやって」

「身体のことは、前に話したとおりだけど？」

　レイがクレア様と一緒に、ユー様の秘密について知ったことはもう聞いた。

　異性病が教会の祭具を使えば治せることも。

　だが、問題はそこではない。

「そうじゃなくて、王宮はどう説得するつもりよ？」

「説得は、しないよ」

「は？」

　私は耳を疑った。

　王宮を説得せずに、一体どうやってユー様の望みを叶えるというのか。

「それでどうやって何とかするのよ」

「ショック療法」

「……またろくでもないことを考えていそうね」

「人聞きが悪いなあ」

　そうは言うが、このレイがショック療法と形容するような方法が、まっとうな方法であるはずがないと思う。

「実はね――」

　レイはそのショック療法とやらの概要を説明してくれた。

　奉納舞の本番でユー様が女性であることを暴露し、国民たちに周知してしまうことで既成事実化を図るというものだった。

「あなた……なんてこと考えるのよ」

「でも、これしかないと思うんだよね」

「あなたが関与していることがバレたら、処刑ものよ？」

「そこは上手くやるよ」

「……」

　私の中に相反する二つの思いが生まれる。

　レイを信じたいという気持ちと、彼女を信じ切れない疑念だ。

「あなたはどうしてそこまでしてくれるの？」

「言ったじゃない。親友のためだって」

「それは半分以上、嘘よね？」

「そんなことないってば」

「嘘よ。あなた、私のこと親友だなんて思ってないわ」

　だって、あなたは変わってしまった。

　私の言葉にレイは少し面白くなさそうな顔をした。

「なんでそんなこと言うの？」

「あなたが私の知るレイ＝テイラーじゃないからよ」

　この際、正面から疑念をぶつけてみようと思った。

　それで私が害されるなら、私もそれまでの女だったということだ。

　私の質問に、レイは目に見えてうろたえた。

　……これは、もしかして。

「な、何を言ってるの、ミシャ」

「学院に入学した日よね、多分。あなたがあなたじゃなくなったのは」

「！」

　何か思い当たることがあるのだろう。

　レイの顔には図星と書いてある。

「それまでのあなたは、変わってはいたけれど、それでも普通の平民娘の範囲内だった。でも、あの日からのあなたは、明らかに別人だわ」

　私はさらに踏み込んでいく。

「最初は環境の違いでノイローゼにでもなっているのかと思ったわ。でも、どうもそういう訳ではなさそうだし、一向に元に戻る気配がない。きっと、あなたは別人になってしまった」

「ミシャ、自分が何言ってるか分かってる？」

「自分でも馬鹿なことを言ってるっていう自覚はあるわよ。でも、そうとしか考えられないもの」

　自分でも私はおかしな事を言っていると思う。

　でも、私のこの推論は何かしらの真実の一端を捉えているはずだと思った。

「ねえ、あなたは誰？　私の親友だったレイ＝テイラーはどこへ行ったの？」

　私の問いに対して、レイは苦しそうな表情を浮かべた。

「私は……レイ＝テイラーだよ」

「……それがあなたの答え？　なら、申し訳ないけど、あなたの話には乗れない。ユー様を危険にさらすのもやめて貰うわ」

　そう言うと、レイは一つ大きく溜め息をついて、諦めたような表情になった。

「分かった。降参。でも、信じて貰えるとはとても思えない」

「それは私が判断する事よ」

「……そうだね。じゃあ、話す。荒唐無稽に聞こえるかも知れないけど、私は真実を話すよ」

「そうして」

　レイが語った内容は、驚くべきものだった。

　彼女には別の世界の人間だった記憶があること。

　この世界は恐らく、その別世界のゲームの舞台であること。

　レイはそのゲームのヒロインとして転生したこと。

　クレア様を救うために、この世界で奮闘を続けていること。

　荒唐無稽にも思える話だったが、私はとりあえず最後まで話を遮らずに聞いた。

「この世界がゲーム？　とやらの舞台……」

「信じて貰える？」

「……正直、話が突飛すぎて難しいわ。あなたのいた世界は、この世界よりもずっと文明が進んでいるのね？」

　それから私は、レイの話に対して疑問に思ったことを彼女にぶつけた。

　レイの説明は所々難しくて理解出来ないところもあったが、概ね矛盾なく一貫性のあるものだった。

「……じゃあ、あなたは、レイ＝テイラーであってレイ＝テイラーじゃない、ということなのね」

「そうなるかな。私は確かにレイ＝テイラーとしての記憶もあるけど、元の私が混ざっちゃったから、それでミシャには別人に見えてるんだと思う」

「……」

　それから私は、少し考え込むように口をつぐんだ。

　この話を信じるべきか。

　いや、信じていいのか。

　迷いはしたが、彼女の話の中には看過出来ない部分があった。

「この世界ではその内、革命が起きるのね？」

「うん」

「それが起きたら、王室は消滅してしまう」

「そう」

「……そう。なら私の答えは決まっているわ」

　私は居住まいを正して、レイに向き直った。

「あなたに協力するわ。あなたの言うことを信じる」

　私がそう言うと、レイはベッドに崩れ落ちてしまった。

「ちょ、ちょっと、レイ」

「よかったぁ……」

「そんなに緊張していたの？」

「そりゃそうだよ。私のことを信じて貰えなかったら、私、完全に頭のおかしい人だもん」

「それもそうね」

　私はでも、と続けた。

「あなたの言葉はこれまでの色んなことにつじつまが合うわ」

「例えば？」

「テストの成績とか。あなた、あんなに勉強が出来る子じゃなかったもの」

「うわー、不名誉な信じられ方だー」

「他にもあるわ。ナー帝国の毒を解毒したこと」

「カンタレラだね。うん、あれはホント転生者でよかったと思ったよ」

　カンタレラの成分は誰も知らなかった。

　それなのに、レイはセイン様を冒したそれを解毒して見せた。

「でもまあ、信じて貰えて良かった。ミシャって意外と頭柔らかいんだね」

「意外とって何よ。それに、あなたの話って、むしろこの世界の人間にはそこまで全く信じられない話ではないと思うわよ？」

「どういうこと？」

「あなたの世界にはカガク……だったかしら。それがあるから転生という事柄が非カガク的っていう発想になるのでしょうけれど、この世界にはその非カガク的なものの最たるものである魔法があるでしょう？」

「……ああ」

「実際、この世界には精霊の迷い子っていう言い伝えもあるから」

「あー、そうだったね」

　精霊の迷い子というのは、この世界に古くからある言い伝えだ。

　この世界には時々、どこから来たのか分からない人間が現れることがある。

　そして、その人間は特別な力を有しているのだ。

「あなたもそうだったでしょう？」

「うん」

　彼女の精霊の迷い子としての能力は、その非凡な魔法能力だろうと思う。

「まあ、これで色々と納得出来たわ。話してくれてありがとう、レイ」

「私もちょっとすっきりした。どきどきしたけどね」

「そうなの？　それじゃあ、ご両親の時は大変だったでしょう？」

「へ？」

「へって……。まさかあなた、ご両親にはまだこの話していないの？」

「してないよ？」

　あっけらかんと言うレイに、私は頭を抱えるほかなかった。

「あなた、そういうことはまず真っ先にご両親に説明するべきでしょう」

「そ、そう？」

「そうよ。帰省の時に何か言われなかった？」

「うーん……特に」

「……言われてみれば、レイのご両親も大らかな方たちだったわね」

　そのうちちゃんと説明なさいよ、と私はレイに釘を刺しておいた。

「ちょっと夜更かしになったわね。明日も奉納舞の練習でしょう？　大丈夫？」

「うん。今日は自分に安眠をかけて寝るよ」

「朝は起こしてあげるからそうするといいわ。おやすみなさい」

「おやすみ」

　ランプの灯を落として、ベッドに横になった。

　レイへの疑念はほぼ晴れたと言っていい。

　むしろ彼女はユー様の状況を改善してくれる味方だ。

（……疑ってごめんなさいね、レイ）

　変質してしまったのだという彼女は、まだ私を親友と思ってくれているだろうか。

　そうだといいなと思いながら、やがて私の意識は睡魔によって奥深くに沈められていくのだった。

*Translation below was made possible with the help of Sephallia. Thank you so much Sephallia.

65. Spiraling Suspicions

　※Told from Misha Yule’s perspective.

Only shortly after we returned to the capital, something unbelievable happened. It wasn’t that Rei and Claire-sama had found out about Yuu-sama’s secret… There had been an attempt on Yuu-sama’s life. Fearing a scandal, the royal palace had suppressed any information of the incident from the public, but I heard the particulars through family connections. As I had explained to Rei before, House Yule had responsibilities to help protect Yuu-sama’s secret.

The attempt happened during one of Yuu-sama’s visits to an orphanage. On that day, a former nun happened to be visiting the orphanage and suddenly assaulted Yuu-sama with poison-laced daggers. The name of the poison was of course―cantarella. Not the newer variant that Louis used, but the older variant that had been used in Sein-sama’s assassination atempt.

Due to the type of poison used, there were suspicions of the Empire’s involvement. However, because the nun who had made the attempt on Yuu-sama’s life herself did not seem to remember anything about the incident, the details were still in the dark.

There were a couple of details from the witness testimonies that stood out to me. First, prior to the incident there were signs that the perpetrator was somehow being manipulated or controlled. Second, the perpetrator was originally a very gentle and quiet girl, and yet, for some reason, on that day they were suddenly overwhelmingly cheerful, almost like they were a different person. Third, when they attacked Yuu-sama, they did so with a proficiency and poise with the blade that they had never once shown before.

These details had come directly from witnesses from the same monastery, or as part of the military’s investigation, but when they came to my attention, I couldn’t help but think…

―There is another person close to me that matches this description.

I didn’t need to think long about who. It was my best friend―Rei Taylor. Ever since coming to the royal academy… After the very morning of the entrance ceremony, she had practically transformed into a different person.

She was previously absentminded and had a quiet personality, and though she had always been a quick thinker, she never devoted any of that to her studies, her etiquette should have been that of a regular commoner as well. Her outstanding magical aptitude was the only reason she stood as the class valedictorian for the transfer students, it certainly was not her smarts or her understanding of etiquette. And yet, somehow, she was now one of the five smartest students in the entire academy. On top of that she possessed a level of etiquette that went far beyond that of a regular commoner. Her personality had also flipped to being super pro-active, and, especially in matters pertaining to Claire-sama, she appeared to be an entirely different person.

“… Could it be that the same thing happened to Rei?”

Even while thinking that couldn’t be possible, my doubts never went away. Too many factors had lined up for me to be able to dismiss the conclusion as a result of my overactive imagination. Rei was relatively close to Yuu-sama. Though none of that seemed to be intentional on Rei’s part, her disposition could have all been an act that had taken Yuu-sama’s twisted personality into account.

“But.. If Rei were an assassin, she would’ve already had numerous chances to strike”

All the students attending the academy had gone through proper background checks, so Yuu-sama would be much more vulnerable at the academy than outside of it. If it were Rei’s intent to harm Yuu-sama, then she would have had a better opportunity before this incident.

“… Now that I mention it, I can’t understand why the perpetrators chose to strike now either.”

Perhaps the circumstances behind whoever was targeting Yuu-sama had changed. There was a chance that something had happened that forced their hand, to want to dispose of him―no, her, as soon as possible. But in that case, Rei too…

“I wonder if I should… Report her to the military.”

If I thought of Yuu-sama’s safety, that was likely for the best. In the worst case, even if I had just been overthinking things, Rei would simply be released once the suspicions were cleared. She may hate me afterward, but that was all.

As those thoughts spun in my mind,

“I’m home~”

Rei returned to our room. Her fatigue was apparent on her face. Seeing as she was still in her maid uniform, she had likely returned from Claire-sama’s room. Before I could realize it, the day was already coming to an end.

“… Welcome home.”

“Welp, bedtime~”

“Hey, just a moment, Rei. At least change your clothes first.”

“I’m tired so who cares…”

And, just like that, Rei collapsed on her bed and fell asleep.

“…”

All while entirely unaware of the suspicions I harbored toward her, she was so carefree.

“Really, this girl, just how can she be so defenseless around me…”

As I watched over Rei’s innocent, almost childlike face as she slept, I felt my desires to file a report her fade away. I began to feel that it would be better to watch over things just a little longer.

“I want to trust her… But there are some things that I have to confirm.”

I went to open Rei’s closet and grabbed her pajamas so I could change her clothes as she slept.

　◆◇◆◇◆

My chance to clear things up with Rei came more quickly than I had expected.

“Hey, Misha?”

“What is it?”

The next night, again in our room, as I was writing at my desk, Rei called out to me.

“Wanna renounce the world and devote yourself to nunhood?”

“… What?”

As if by reflex, I turned to face Rei. Rei lay on her bed with only her eyes directed toward me.

“Just what are you saying so suddenly?”

“Wanna?”

“Of course not.”

“That so~”

I couldn’t quite grasp what Rei was getting at. Especially with all the suspicions I had spiraling around in my mind, I didn’t really know how to deal with her right now. For the time being I decided to just pretend I never heard anything.

“But you know, if you do… You could be with Yuu-sama, how about now?”

“… What do you mean?”

“Did that catch your attention?”

I tried to refocus on what I was writing, but I knew it was impossible. Now that I knew Yuu-sama was relevant to the conversation, all of my attention was on Rei.

“Rei, just what are you thinking?”

“About my best friend’s happiness.”

“Don’t try to play it off.”

“But I’m not.”

With an exaggerated grunt like that of an elderly lady struggling to get up, Rei sat up on her bed.

“We might still be able to do something about Yuu-sama’s body.”

“How?”

“How, would just be the same as I said before.”

I already heard that both Rei and Claire-sama had learned of Yuu-sama’s secret. I had also heard that the opposite sex disease could be cured by using one of the Church’s holy artifacts. However, that wasn’t the problem at hand.

“You know that’s not what I mean, how do you intend to convince the palace?”

“Well, we won’t.”

“Huh?”

I doubt my ears. Just how did she intend to grant Yuu-sama’s wish without convincing the palace?

“What and how do you intend to do anything then?”

“Shock therapy.”

“… Another one of your good for nothing schemes then.”

“You’re putting it so negatively.”

She spoke in protest, but I already knew there was no way that this shock therapy that Rei proposed could ever be a respectable method.

“So you see―”

Rei gave me a brief explanation outlining what she meant by shock therapy. During the upcoming Offering Dance, we would expose the fact that Yuu-sama was actually female to the entire kingdom. It would become widespread knowledge among the masses, and thus become an established fact.

“You… Just how crazy do your ideas get.”

“But I really think this is our only choice if we want to do something.”

“If it gets out that you were involved in all this, you’ll be executed, you know that, right?”

“I know, I’ll make things go well.”

“…”

Two opposing feelings rose up from within me. The desire to believe in and trust Rei, and the doubts and suspicions that told me that I couldn’t.

“Why are you willing to go so far?”

“Didn’t I already say? It’s all for you, my best friend.”

“That’s more a lie than the truth, isn’t it.”

“Not, it’s the truth.”

“You’re lying. Besides, you don’t even see me as your best friend.”

I mean, you’ve changed so much. In response to my words, Rei seemed to deflate.

“Why would you say something so mean?”

“Because you’re not the Rei Taylor that I once knew.”

Now that it had come to this, I decided that I should just confront her with my suspicions. If this was where it all ended, I suppose that was all that I was meant to be.

My question had visibly thrown Rei off balance… Could it be?

“W-What are you saying, Misha?”

“From the day of the opening ceremony, right? I think that’s probably when you were no longer yourself.”

“!”

My words had struck a chord, it was written all over Rei’s face.

“You had always been a little strange, but you were still more or less within what I would expect of a commoner, at least until that day. But after that, you clearly became a different person.”

I decided to press even further.

“At first I thought that you might’ve been having something like an identity crisis after the sudden change in environment… But I don’t think even that can explain everything that’s happened, and beyond that, there’s been no sign that you’d return to how you were even now that things have settled. I’m convinced you’ve just become a different person.”

“Misha, do you really understand what you’re saying right now?”

“I understand how ridiculous it all sounds, I do… But this was the only explanation that made sense to me.”

I myself knew that what I was saying made no sense. But even then I felt a certain conviction and confidence that my hypothesis had at least partly gleaned the truth.

“Hey, tell me… Who are you? And where did my best friend, Rei Taylor, go?”

In the face of my question, Rei appeared to be in pain.

“I am… Rei Taylor.”

“… Is that your response? In that case, I’m sorry, but I refuse to go along with your schemes. I ask that you refrain from doing anything that would put Yuu-sama’s life in danger.”

When I put my foot down, Rei breathed a heavy sigh as though she had given up on something.

“Okay, okay. I give. But I really don’t think you’ll believe me…”

“I’ll be the one to decide that.”

“… You’re right. Alright, I’ll talk. This might sound really crazy, but I’ll tell you the truth.”

“Go on.”

What Rei told me was actually very surprising.

She told me that she had memories of living in another world. She told me that this world was likely the stage for something called a video game in that other world. Rei told me that she had been reborn as the heroine of that game. She said that she was struggling, even now, to save Claire-sama. Just as she had said, it all sounded crazy, but I decided to listen to the very end.

“So you’re saying that this world is just the stage of a… video game?”

“Could I ask you to believe me?”

“… Honestly, it’s all too strange and difficult to believe… So simply put, your world is much more technologically advanced than ours, right?”

After that, I confronted her with any doubts that I had toward her story. Rei’s explanation was at times difficult to understand, and some parts were entirely beyond me, but overall I couldn’t find any contradictions.

“… So, you’re saying that you’re Rei Taylor, but also not Rei Taylor?”

“Yes, that’s pretty much it. I do have Rei Taylor’s memories as well, but the original me is mixed in with her, and I think that’s why you see me as a different person.”

“…”

For some time I remained silent, absorbed in my thoughts. Should I believe her? Or rather, was it okay to believe her? Though I did feel some hesitation, there were some parts of her story that I just couldn’t overlook.

“So you’re telling me that one day in this world, there will be a revolution?”

“Yup.”

“And when that happens, the royal palace will be no more.”

“That’s right.”

“… I see. In that case, I’ve decided.”

I corrected my posture and faced Rei.

“I’ll cooperate with your plans, and I’ll believe what you said.”

The moment I said that, Rei collapsed right back onto her bed.

“H-Hey, wait, Rei!”

“I’m so glad…”

“Were you really that nervous?”

“I mean of course I would be. If you didn’t believe me, I’d literally just be seen as insane.”

“I suppose that’s true.”

After a short pause for emphasis, I continued,

“A lot of what you’ve said lines up with things that have happened.”

“Like?”

“Like your grades. Really, you never were the type to do well with your studies.”

“Urghー, what a disgraceful reason to have someone to trust meー”

“There are other reasons too. Like the way you were able to treat the Naa Empire’s poison.”

“Ah, cantarella, right. Yeah, that was one moment where I was really grateful I reincarnated with my memories”

No one knew anything about Cantarella’s composition, despite that, Rei was able to treat Sein-sama even as the poison ravaged him.

“But really, I’m glad that you chose to trust me. You’re surprisingly open minded Misha.”

“What do you mean surprisingly? And if you really think about it, I don’t think your story is actually that outlandish to the people of this world.”

“What do you mean?”

“You mentioned that your world had science, or whatever, and because of that, being reincarnated would be considered unscientific, but this world has magic, and isn’t that already unscientific in and of itself?”

“… Ah…”

“And in actuality, this world has legends surrounding The Spirit’s Lost Children.”

“Ah, that’s right, there was something like that wasn’t there.”

The Spirit’s Lost Children was a legend that had been passed down from ancient times. Every now and then, people of unknown origin would somehow wander their way into this world. In addition, these people would often hold a special power.

“You’re just the same, aren’t you?”

“Yeah.”

The special power that she possessed as a Lost Child must have been her abnormal magic capacity.

“That really explains a lot. Thank you for telling me, Rei.”

“I’m glad I was able to get that off my chest too. My heart rate really did spike though.”

“Really? Then it must’ve quite the ordeal when you explained it to your parents then.”

“Eh?”

“Eh, wait… Could it be that you still haven’t told your parents?”

As Rei gave me a blank look, I couldn’t help but hold my head in frustration.

“Normally your parents should be the first to hear about something like this.”

“Y-You think so?”

“I do. Didn’t they say anything when you returned home for vacation?”

“Mm… Not really.”

“… Now that I think about it, your parents are just really accepting people…”

I sternly told Rei that she should give a proper explanation to her parents one day.

“We stayed up rather late tonight. You’ll be practicing the offering dance tomorrow, right? Will you be okay?”

“Yeah, tonight I’ll cast the sleep spell on myself so I can drop off quickly.”

“Go ahead and do that, I’ll make sure to wake you up in the morning. Good night.”

“Good night.”

Putting out the lamp that lit our room, I lay on my bed. My suspicions toward Rei had almost entirely been cleared. Now that I knew where she was coming from, I actually saw her as an ally trying to improve Yuu-sama’s circumstances.

(… I’m sorry I doubted you, Rei.)

I couldn’t help but if she still saw me as her best friend, even after she had changed so much. I really hoped that she did, and as those thoughts lingered in my mind, at some point my consciousness slipped into the depths of sleep.

*아래의 번역은 "와타오시 번역"의 협력으로 실현되었습니다.고마워요, "와타오시 번역"

65. 의심암귀

※미샤 유르 시점 이야기입니다.

바캉스를 마치고 왕도로 돌아오자마자 엄청난 사건이 터졌다.

레이와 클레어 님이 유 님의 비밀을 알게 된 것……을 말하는 게 아니다.

유 님이 암살미수를 겪은 것이다.

왕실의 추문이나 마찬가지라서 밖으로 퍼져나가지 않도록 숨겼지만 나는 가문을 통해 사건의 경위를 알게 됐다.

레이한테도 설명했듯이 유르 가문은 지금도 유 님의 비밀 유지에 협력하고 있다.

사건은 유 님이 위문 차 수도원을 방문했을 때 일어났다.

그날 마침 수도원을 방문한 옛 수녀 한명이 갑자기 유 님에게 달려들었다고 한다.

흉기는 단검이었고, 칼날에는 독이 발려 있었다.

독의 이름은—— 칸타렐라.

루이 씨가 썼던 신형 칸타렐라가 아니라 세인 님 암살미수 때 이용됐던 구형이었던 모양이다.

칸타렐라가 쓰였다는 점에서 제국이 관여한 거 아니냐고 의심하는 중이다.

그러나 범행을 저지른 수녀는 사건 이후에 아무것도 기억이 나지 않는다고 진술하고 있어서 사건의 전모는 아직 밝혀지지 않았다.

관계자의 증언들 속에서 마음에 걸리는 점들이 몇 가지 있었다.

첫 번째, 사건의 범인은 정신조작 계열 마법에 당한 듯한 정황이 있다.

두 번째, 범인은 원래 얌전한 아이었는데 그날따라 갑자기 명랑하게 굴어서 마치 딴 사람 같았다고 한다.

세 번째, 같은 사람이라고 생각하기 힘들 정도로 날랜 몸놀림과 능수능란한 솜씨로 유 님을 공격했다.

이 증언들은 전부 사건이 일어났던 수도원 사람이나 수사를 맡은 군 관계자에게 들은 내용이지만 나는 이걸 듣고서 문득 한 가지 떠오른 사실이 있었다.

——내 곁에 이 증언에 부합하는 인물이 있다.

그게 누구냐고 물어볼 것도 없다.

내 친구—— 레이 테일러다.

레이는 입학식 아침을 기점으로 마치 딴 사람처럼 달라졌다.

원래 레이는 어딘가 멍하고 조용한 성격이었고, 두뇌 회전은 비상할 정도로 빨랐지만 지금처럼 학교 성적이 우수하진 않았다. 예절 작법도 평범한 평민 수준이었다.

레이가 편입생 수석을 차지한 건 발군의 마력을 가지고 있었기 때문이지, 학문이나 예절이 뛰어나서 그런 건 결코 아니었다.

그런데 지금은 학년 전체에서 다섯 손가락 안에 꼽힐 정도로 우수한 성적이고, 예법도 평민치고는 차고 넘칠 정도로 능숙하게 구사한다.

성격도 이상할 정도로 적극적으로 변한데다 특히 클레어 님한테 보이는 어프로치는 내가 알던 레이와 같은 사람이 맞나 싶을 정도다.

“……설마 레이도?”

그럴 리가 없다고 생각하면서도 의혹은 사라지지 않았다.

기분 탓인 걸로 치부하기엔 너무 조건들이 딱딱 들어맞는다.

레이는 유 님과도 가까운 관계를 유지하고 있다.

레이가 어떤 꿍꿍이속을 품고 있는 것처럼 보이진 않지만 그것도 어쩌면 유 님의 청개구리 같은 성격을 파악하고서 연기를 하는 걸지도 모른다.

“하지만…… 레이가 자객이라면 지금까지 유 님을 노릴만한 기회는 얼마든지 있었을 텐데.”

학교에 다니는 학생들은 전부 출신이나 성장과정이 확실하게 확인된 사람들뿐이라서 외부와 비교하면 유 님의 경호도 느슨하다.

레이가 마음만 먹으면 이번 사건보다 훨씬 손쉽게 일을 저지를 수 있었을 것이다.

“……하지만 그렇게 따지면 이번 사건도 왜 굳이 지금 타이밍이었냐 싶기도 하네.”

유 님을 노리는 자도 뭔가 지금까지와는 사정이 달라졌던 걸지도 모른다.

그—— 아니 그녀를 빠르게 제거해야 할 어떤 이유가 생겼을 가능성이 있다.

그렇다면 레이도.

“군에 신고…… 해야 할까.”

유 님의 신변을 위해서는 그게 가장 안전한 방법이다.

만약 최악의 경우에 전부 내 과민반응일 뿐이었다고 하더라도, 혐의가 풀리면 레이는 금방 풀려나겠지.

내가 레이한테 미움을 사는 걸로 끝난다.

그런 생각에 잠겨 있었을 때,

“다녀왔어—.”

레이가 방에 들어왔다.

조금 피곤한 기색이다.

메이드 복을 입고 있는 걸 보니 클레어 님이랑 있다가 온 거겠지.

어느새 해가 뉘엿뉘엿 저물고 있었다.

“……어서 와.”

“잘래—.”

“잠깐, 레이. 옷은 갈아입고 자.”

“피곤하니까 됐어…….”

레이는 그대로 침대에 엎어지더니 바로 잠들어버렸다.

“…….”

지금 나한테 의심을 한가득 안겨준 주제에 참 태평스럽기 그지없다.

“얘는 대체 나한테 얼마나 무방비한 거람…….”

레이의 순진무구한 잠든 얼굴을 보고 있자니 밀고할까 망설였던 마음이 가라앉고, 조금만 더 상황을 지켜보자는 쪽으로 마음이 기울었다.

“믿고 싶어…… 하지만 확인해볼 필요는 있겠어.”

나는 잠든 레이의 옷을 갈아입혀 주기 위해 레이의 옷장을 열었다.

◆◇◆◇◆

내가 의심을 풀 기회는 생각보다 빨리 찾아왔다.

“저기— 미샤.”

“왜 그래?”

한밤의 기숙사 방.

책상 앞에 앉아 글을 쓰던 나한테 레이가 말을 걸었다.

“가출할 생각 없어?”

“……뭐?”

나도 모르게 고개를 돌려 레이를 쳐다보았다.

레이는 침대 위에 벌렁 누운 자세로 눈만 돌려 나를 보고 있었다.

“갑자기 무슨 소릴 꺼내는 거야.”

“없어?”

“있을 리가 없잖아.”

“그렇구나—.”

나는 레이가 무슨 생각으로 그런 말을 꺼냈는지 알 수 없었다.

안 그래도 의심을 품고 있던 참이라 어떤 식으로 레이를 대해야 할지 계속 망설이게 된다.

일단은 대충 흘려 넘기기로 했다.

“하지만 만약 가출할 경우 유 님과 함께할 수 있다고 한다면 어때?”

“……무슨 말이야.”

“신경 쓰여?”

무시하고서 펜을 든 손을 계속 움직이려고 했지만 더는 불가능하다는 사실을 깨달았다.

유 님의 이름이 나온 시점에서 이미 모든 관심이 레이 쪽으로 기울었다.

“레이 너 뭘 생각하고 있는 거야?”

“친구의 행복.”

“얼버무리지 말고.”

“얼버무리는 게 아닌데 말이지.”

레이가 으랏차, 하고 노인네 같은 소리를 내면서 몸을 일으켰다.

“유 님의 신체 말인데, 어떻게든 할 수 있을지도 몰라.”

“어떻게.”

“방법은 이전에 얘기했던 그대로인데?”

레이가 클레어 님과 함께 유 님의 비밀에 대해서 알게 됐다는 사실은 이미 들었다.

교회가 가진 도구를 써서 이성병을 치료할 수 있다는 사실도 함께.

하지만 요점은 그게 아니다.

“그게 아니라 왕궁을 어떻게 설득할 생각이야?”

“설득은 안 해.”

“뭐?”

나는 귀를 의심했다.

왕궁을 설득하지 않고서 대체 어떻게 유 님의 바람을 이룰 수 있단 말인가.

“그래서야 뭘 어떻게 할 수 있다는 거야.”

“충격 요법.”

“……또 변변치 못한 무언가를 꾸미고 있는 거네.”

“내 평판이 너무하잖아.”

투덜거리면서 말해봤자 레이가 충격 요법이라는 표현을 쓸 정도라면 보나마나 정직한 방법은 아닐 거라고 생각한다.

“사실은 말이지——.”

레이는 충격 요법이라고 표현한 계획의 개요를 설명해줬다.

봉납무가 절정에 이르렀을 때 유 님이 여성임을 폭로하는 걸로 국민들이 전부 알게 만들어서 아예 기정사실로 만들어버리겠다는 거였다.

“너…… 무슨 그런 터무니없는 짓을 생각하는 거야.”“하지만 이 방법밖에 없다고 생각하거든.”

“네가 계획에 관여했다는 게 들통나면 처형감이라고.”“그건 어떻게든 잘 넘길 거야.”

“…….”

내 가슴 속에 서로 상반되는 두 가지 마음이 피어났다.

레이를 믿고 싶다는 마음과 레이를 도무지 믿을 수 없다는 의심.

“너는 어째서 그렇게까지 하는 거야?”

“말했잖아. 친구를 위해서라고.”

“그건 반 이상은 거짓말이지?”

“그렇지 않다니깐.”

“거짓말이야. 너는 나를 친구라고 생각하지 않아.”

왜냐하면 너는 변해버렸으니까.

내 말에 레이는 살짝 표정을 찌푸렸다.

“어째서 그런 말을 하는 거야?”

“너는 내가 알고 있는 레이 테일러가 아니니까.”

이 참에 내가 가진 의혹을 솔직하게 털어놓자고 마음먹었다.

이 선택으로 내가 해를 입게 된다면, 결국 나도 그것밖에 안 되는 여자였다는 거겠지.

단언하는 내 말에 레이의 눈이 크게 흔들렸다.

……이건 어쩌면.

“무, 무슨 말을 하는 거야, 미샤.”

“학교에 입학했던 날이겠지, 아마도. 네가 레이가 아니게 된 건.”

“!”

본인도 짚이는 구석이 있는 거겠지.

정곡을 찔렸다는 표정이 얼굴에 여실히 드러났다.

“그전까지 너는 별난 구석은 있었지만 그래도 평범한 평민 여자애의 범주 안에 있었어. 하지만 그날을 기점으로 너는 명백하게 다른 사람이야.”

나는 멈추지 않고 더욱 깊숙이 발을 들였다.

“처음에는 바뀐 환경 탓에 노이로제라도 걸린 건가 싶었어. 하지만 아무래도 그건 아닌 것 같은데다 원래대로 돌아올 낌새도 전혀 없지. 분명 너는 다른 사람이 되고 말았어.”

“미샤, 지금 자기가 무슨 말을 하는지 알고 있어?”

“나로서도 말도 안 되는 소리를 하고 있다는 자각은 있어. 하지만 그렇게밖에 생각할 수 없는걸.”

스스로 느끼기에도 이상한 소리를 하고 있다는 생각이 든다.

하지만 지금 내 추론은 틀림없이 어떠한 진실의 끄트머리를 붙잡았다고 확신했다.

“있지, 너는 누구야? 내 친구였던 레이 테일러는 어디로 간 거야?”

내가 묻자 레이는 고통스러운 표정을 지었다.

“나는…… 레이 테일러야.”

“……그게 네 대답이야? 그렇다면 미안하지만 네가 말한 계획에는 따르지 않을 거야. 유 님을 위험에 빠트리는 행동도 막도록 하겠어.”

내 말에 레이는 커다랗게 한숨을 내쉬더니 체념한 기색이었다.

“알겠어. 항복. 하지만 말한들 도무지 믿어줄 거라고 생각할 수 없는걸.”

“그건 내가 판단할 일이야.”

“……그러네. 그럼 말할게. 황당무계하게 들릴지도 모르겠지만 나는 진실만을 얘기하겠어.”

“그렇게 해줘.”

레이의 이야기는 그야말로 놀랄만한 내용이었다.

레이한테는 다른 세계의 사람이었던 기억이 있다는 것.

이 세계는 아마 그 세계의 게임 속 무대라는 것.

레이는 그 게임의 주인공으로 전생했다는 것.

클레어 님을 구하기 위해서 분투를 거듭하고 있다는 것.

황당무계하다 싶은 이야기였지만 나는 얘기가 끝날 때까지 입을 열지 않고서 귀 기울여 들었다.

“이 세계가 게임? 이라는 것의 무대…….”

“믿어줄 수 있겠어?”

“……솔직히 너무 상상도 못 할 얘기라서 믿기 힘들긴 해. 네가 있었던 세계는 여기보다 훨씬 더 문명이 진보한 거네?”

대충 설명이 끝나자 나는 레이의 이야기를 들으며 느꼈던 궁금한 점들을 하나하나 물어봤다.

레이의 설명은 때때로 어려워서 이해하기 힘든 부분들도 있었지만 그래도 모순되는 구석 없이 일관성이 있었다.

“그럼 너는 레이 테일러지만 레이 테일러가 아니라는 거네.”

“그렇게 되려나. 나한테는 레이 테일러로서의 기억도 분명히 존재하지만 원래의 나와 섞여버렸으니까. 그래서 미샤가 보기엔 다른 사람처럼 보이는 거라고 생각해.”

“…….”

얘기를 듣고 나서 나는 잠시 입을 다물고 생각에 잠겼다.

지금 들은 얘기를 믿어야 할까.

아니 믿어도 괜찮을까.

아직 망설임은 남았지만 지금 들은 얘기에서 결코 간과할 수 없는 부분이 있었다.

“이 세계에는 머지않아 혁명이 일어나는 거네?”

“응.”“혁명이 일어나게 되면 왕실은 소멸하게 되고.”

“맞아.”

“……그래. 그렇다면 내 대답은 정해져 있어.”

나는 앉은 자세를 고쳐서 레이를 똑바로 마주 보았다.

“너한테 협력하겠어. 네가 말하는 걸 믿어.”

그러자 레이는 그대로 쓰러지듯 침대에 풀썩 엎어졌다.

“자, 잠깐, 레이.”

“다행이다아…….”

“그렇게나 긴장하고 있었어?”

“그야 당연하지. 내 말을 믿어주지 않았다면 나는 완전히 머리가 이상한 애가 되는걸.”

“그것도 그러네.”

나는 거기서 하지만, 하고 말을 이었다.

“네가 한 말을 들으니 지금까지 있었던 여러 사건들이랑 앞뒤가 맞아떨어지니까.”

“예를 들어?”

“테스트 때의 성적이라든가. 너는 그다지 공부를 잘하는 애가 아니었는걸.”

“우와— 믿음을 준 요소가 불명예스러워—.”

“그것 말고도 있어. 나 제국의 독을 해독했던 일.”

“칸타렐라 말이네. 응, 그건 정말로 내가 전생자라서 다행이라고 생각했어.”

칸타렐라의 성분을 아는 사람은 아무도 없었다.

그런데 레이는 세인 님이 중독된 독을 해독해냈다.

“하지만 뭐, 믿어줘서 다행이야. 미샤는 의외로 생각이 유연하구나.”

“의외라는 건 또 뭐야. 게다가 네가 말한 이야기는 의외로 이쪽 시계 사람들한테 있어선 그렇게까지 못 믿을 만한 얘기는 아니라고 생각하는데?”

“무슨 말이야?”

“네가 있던 세계는 과학…… 이라고 했던가. 그게 있으니까 전생이라는 사례가 비과학적인 발상이 되는 거잖아. 하지만 이 세계에는 비과학적인 사례의 대표 격이나 마찬가지인 마법이 실존하잖아?”

“……아아.”

“실제로 이 세계에는 정령의 미아라는 전승도 있으니까.”

“아— 그랬었지.”

정령의 미아라는 건 오래 전부터 내려오는 전승이다.

세상에는 때때로 어디서 왔는지 알 수 없는 사람이 나타날 때가 있다.

그리고 그런 사람들은 특별한 힘을 지니고 있다.

“너도 그렇잖아?”

“응.”

레이가 가진 정령의 미아로서의 특별한 능력은 일반적인 범주를 뛰어넘는 마력이라고 생각한다.

“뭐, 이걸로 여러모로 납득이 됐어. 얘기해줘서 고마워, 레이.”

“나도 조금 속이 후련해졌어. 긴장하긴 했지만.”

“그랬어? 그래서야 부모님한테 얘기해드렸을 땐 훨씬 힘들었겠네?”

“헤?”

“헤…… 라니. 너 설마 부모님한테 아직 말씀 안 드린 거야?”

“안 했는데?”

태연하게 말하는 레이의 말에 나는 머리를 감싸 쥘 수밖에 없었다.

“너 말이야, 이런 일은 가장 먼저 부모님한테 설명해야 하는 거잖아.”

“그, 그런가?”

“당연하지. 고향에 갔을 때 무슨 말 안 들었어?”

“으음—, ……딱히.”

“……그러고 보면 레이네 부모님도 웬만한 일들에는 크게 신경 쓰지 않는 분들이셨지.”

나는 기회가 오면 똑바로 설명해두라고 레이한테 못을 박았다.

“거의 철야에 가깝게 되어버렸네. 내일도 봉납무 연습이 있지? 괜찮아?”

“응. 오늘은 수면 마법을 걸고 잘게.”

“아침에는 깨워줄 테니까 그렇게 하도록 해. 잘 자.”

“응, 잘 자.”

램프 불을 끄고서 침대에 누웠다.

레이한테 품은 의심은 거의 다 해소됐다고 봐도 좋다.

오히려 이제 레이는 유 님이 처한 상황을 개선해줄 든든한 아군이다.

(……의심해서 미안해, 레이.)

예전과는 달라져버렸다고 말했지만 그래도 레이는 여전히 나를 친구로 여겨주고 있었던 걸까.

그랬으면 좋겠다고 생각하면서 내 의식은 점차 몰려오는 수마를 따라 깊이 가라앉았다.