６３．王宮の秘密 (Pixiv Fanbox)

※The English version is also below.

※한국어판도 밑에 있어요.

「僕はどうしたいか、かい？」

　学院再開間際のある朝、レイとわたくしは王宮のユー様の元を訪れていました。

　本来であれば王子様方に会うには指定の手順で面会を申し入れ、受理されるまでに相当の時間がかかります。

　学院にいる時がむしろ例外的なのです。

　ですが今回はリリィ枢機卿経由で、「ユー様の病気についてよい治療法がある」という特殊な理由をつけて申請をしたため、面会はすぐに叶いました。

　表向きにはわたくしが謁見者、レイがユー様の問題を解決出来るかも知れない「医者」という位置づけでの面会です。

　ユー様の問題を解決するに当り、レイはまずユー様の意志を確認したがりました。

　ミシャからもある程度話を聞くことが出来たそうですが、伝聞というものは往々にして歪んで伝わるものです。

　ユー様ご自身がどうお考えなのかを直に聞きたいというのがレイの言い分でした。

「選択の余地などないのですよ、ユー様」

　ユー様の忌憚ない気持ちを聞きたかったので人払いを申し出たのですが、王宮全体にも関わることだけにユー様と三人だけとはいきませんでした。

　監視役ということなのでしょう、サーラス宰相が同席しています。

　サーラス様は私たちに向き直って続けました。

「私もお気の毒だと思いますが、ユー様には王子でいて頂かなければ困ります。事はもう、個人の意志などと言っていられる大きさではありません」

「サーラス様のお考えも分かりますわ。もちろんそれはわたくしもこのレイも承知しております」

　わたくしはサーラス様の危惧をやんわりと受け止めました。

　王族ともなれば、その一挙手一投足が国の行く末を左右する身。

　レイには悪いですが、貴族であるわたくしにはサーラス様の言わんとすることも十分に理解出来るのでした。

「しかし、それはそれとして、ユー様ご自身が本音の所でどう思っていらっしゃるかも知っておかねば、いざ男性化が叶った後もお気持ちの部分でフォローが出来ません」

　無理を続けるならばあらかじめそれなりの準備が必要だということを、わたくしはサーラス様にそれとなく示しました。

　サーラス様とて優秀な貴族であり宰相です。

　きちんと順序立てて、理詰めで説明すれば聞く耳は持って下さるとわたくしは信じています。

「つまりあなた方は、ユー様の性別をどちらに固定するかはともかくとして、お気持ちのケアのためにユー様の本音を聞いておきたい、と言うのですね？」

「左様にございます」

　ふむ……、とサーラス様は思案するように顎に手を添えました。

　物思いに耽るサーラス様はとても美しく見えます。

　リリィ様に似た銀髪と赤い瞳に冷たく整った顔の造作は、貴族平民の別を問わず幅広い女性ファンがいるほどです。

　美男美女を見慣れたわたくしですらそう思うのですから、平民の女性などイチコロでしょう。

　幸い、レイは男性に興味がないので安心ですが。

　……何が安心ですのよ、もう。

「クレアたちの言うことも一理あると思います、ユー様」

「なら、遠慮なく言ってもいいんだね？」

　監視役のサーラス様が譲歩したことで、ユー様は自分の気持ちを明らかにすることにしたようでした。

「僕としては……やっぱり、戻れるなら女性に戻りたいね」

「ユー様……」

「そんな顔しないでよサーラス。仕方ないから、男性でいることは続けるさ。でもね、気持ちの部分はどうしようもないんだよ」

　懸念の表情を浮かべるサーラス様に、ユー様は申し訳なさそうに言いました。

「今でも月に一度、満月の日に自分の身体に戻れているから、かろうじて心身のバランスを保っていられるんだ。これが男性の身体に完全に固定されたら、さすがに平気ではいられないと思うよ」

　ユー様は飽くまでいつもの王子様的な表情を崩しませんでしたが、今の言葉には紛れもない本音が含まれているとわたくしは感じました。

「クレア、レイ、何か解決方法はあるのですか？」

　サーラス様がわたくしたちに問いました。

「レイに発言の許可を頂けますか」

「構いません。私は名よりも実を取る方です」

「ありがとうございますわ。レイ」

「はい。方法は二つあります」

「聞きましょう」

　レイの答えに、サーラス様が身を乗り出してきました。

「一つはこのままの状態を続けること、です」

「……それでは何の解決にもなっていないのではありませんか？」

「ユー様に男性でいて欲しいと考える王宮と、女性でありたいというユー様の願いを両立するには、今の状態が一番だと考えます」

「……もう一つの方法は？」

　少し落胆した様子でサーラス様が先を促しました。

「もう一つは……ユー様を女性にする方法です」

「……あなたは私の話を聞いていましたか？　すでにその選択肢はないと――」

「表向き、ユー様を廃嫡します」

「……何を言い出すのですか、あなたは」

　レイは言葉を重ねます。

「ユー様を世継ぎの王子として扱い続けなければならないから、話がややこしくなるのです。ユー様をそのしがらみから解き放って差し上げれば、別にユー様の身体がどちらであろうと構わないはずです」

「王宮の恥部をさらけ出せというのですか？」

「そうではありません。廃嫡した後、ユー様はご病気になったと発表して修道院に行って頂きます。お側仕えを何人かつけ、ユー様にはそこで過ごして頂きます。行動範囲に多少の制限はつきますが、お身体に関することは全て解決出来るはずです」

「自分が何を言っているのか分かっているのですか？」

　サーラス様の怜悧な声が飛んで来ました。

　レイの発言は平民に許される分を明らかに越えています。

　それでも、レイは発言をやめようとはしていません。

「それは……僕に一生、修道院で幽閉生活を送れと言うことかい？」

「基本的にはそうですが、幽閉ではありません。最初の内はどうしてもそうなるかもしれませんが、髪を伸ばしてお化粧をしてしまえば、高位の修道女として外へ出ることも可能なはずです。幸い、ユー様はお顔立ちが女性らしいですから」

　ユー様の苦笑しつつの言葉に、レイは説明を重ねました。

　多少の不便はあっても、今よりはよほどましなはずです、と。

「レイとやら、男性として身体を固定する方法は？」

「私は存じ上げません」

「……問題を解決する方法があると言うから、ユー様との謁見を特別に許可したのに、これでは何の意味もないではありませんか」

　サーラス様は肩を落としました。

　レイがなおも食い下がります。

「サーラス様。ユー様が本来の性別で生きられるようになることを解決と呼んではいけないのですか？」

「いけません。王宮の意志は飽くまでユー様に男性として生きて頂くことなのですから」

「王位継承者は他に二人もいるのに？」

「いいですか、レイ＝テイラー。あなたは廃嫡と簡単に言いますが、本来廃嫡とは重い罪を犯した王族に課せられる刑罰なのですよ？　そんなものをユー様にさせるわけにはいきません」

「今の状態を続けることの方が、ユー様にとってはよっぽど刑罰だと思います」

　わたくしはこの時点でレイの様子が少しおかしいことに気がついていました。

　彼女がここまで他人のことにこだわるのはとても珍しいことだったからです。

「……少し、言葉が過ぎますね。クレアならともかく、平民のあなたが王宮の暗部に口を出す必要はありません」

「ユー様にはなんの罪もないのに、リーシェ様の暴挙の尻拭いを一生させる気ですか」

「謁見は終わりです。下がりなさい」

「サーラス様！」

「……レイ、気持ちは嬉しいよ。でも、世の中にはどうにもならないことだってあるんだ」

　そう言って儚げに微笑んだユー様は、今にも消えてしまいそうでした。

　男性として生きることを強いられた十数年間が、ユー様から女性として生きるという選択肢を諦めさせているのです。

　わたくしは潮時だ、と思いました。

「レイ、ここまでですわ。ユー様、サーラス様、ありがとうございました」

「この件に関して、次はないと思って下さい」

「……かしこまりましたわ」

　レイはまだ言いたいことで一杯の様子でしたが、引きずるようにしてユー様との謁見場から退出しました。

　外に出ると、雨が降り始めていました。

　王宮の門で、迎えの馬車を待ちます。

　わたくしは溜め息を一つ付きました。

「……レイ……あなたねぇ……」

「クレア様はあれでいいと思ってるんですか！？」

　わたくしのぼやきに、レイは気色ばんで言い返してきました。

　雨足が、少しずつ強くなっていきます。

「いいとは思ってませんわ。でも、ユー様も仰っていたとおり、世の中にはどうしようもないことってあるんですのよ」

「それをクレア様が仰るんですか。理想から現実に逃げ込みたくないと仰っていたのは、ただの建前ですか」

「……あなたはいつからそんな口を叩けるほど偉くなりましたの」

「偉いとか、偉くないとか関係ありません。でも、ユー様お一人も救えないようでは、平民全てを救おうとするなんて夢のまた夢です」

「レイ！」

　強く咎めるわたくしの口調に、レイははっとした顔をしました。

　どうやら我に返ったようです。

「……申し訳ありません」

「何を熱くなっていますの。らしくないですわよ？」

「美咲がそうだったんです。彼女……いえ、彼は別の性別で過ごすことを強要されていました」

　レイの固い口調に、わたくしは言葉を失いました。

　ミサキというのは、確かレイの初恋の話に出て来た子だったはずです。

「やはり今回のユー様と同じように周りの理解が得られず、無理を続けた結果……自殺しました」

「！」

　レイは目を伏せていたので表情は窺えません。

　ですが、わたくしには彼女が泣いていると思いました。

「彼は自分の願いが聞き届けられなかったから死んだんじゃありません。自分の願いが、周囲に迷惑を掛けるのに耐えられなくて死んだんです」

「……それは……辛いですわね」

　女性として生まれ、自分が女性であることに疑問を感じたことのないわたくしには、ミサキの苦悩は想像することしか出来ません。

　そしてそれもきっと、当事者のそれに比べれば遙かに生やさしいものでしかないのでしょう。

　ですが、きっとレイは――レイは違ったはずです。

　彼女はきっと、彼女なりに精一杯、ミサキを理解しようと努力したのではないでしょうか。

　彼女を理解し、支え、そしてその果てに取りこぼしてしまった親友の命。

　ミサキも辛かったに違いありませんが、わたくしにとってはレイが味わった辛さの方がより痛ましく感じられました。

「美咲の場合、解決方法がありませんでした。彼女は別に異性病だったわけではないからです。でも、ユー様には解決方法がちゃんとあるんです。なのに――」

「もういいですわ。いらっしゃい」

　わたくしがそう言うと、レイはすがりついて来ました。

　その頬が濡れていたのは、雨のせいだったのかそれとも……。

「今でも思い出すんです。お葬式の時に美咲の棺にすがりついて泣く小咲の姿を」

「そう」

「なのに、世間は……美咲の両親すらも彼を責めました。美咲が弱かったのがいけない、美咲の苦しみの方が間違っているって」

「そう」

「もう二度と、あんなことは繰り返してはいけません。亡くなってからでは遅いんです、本当に」

「そうね」

　この時のレイはまるで、ぐずる赤ん坊のように弱々しく感じられました。

　わたくしは彼女を支えたい一心で、彼女の冷たくなっていく体を抱きしめ続けました。

　雨はいつの間にか、どしゃぶりになってわたくしたちの声をかき消すまでになっていました。

　馬車が来るまで、わたくしたちはただ寄り添い合っていました。

　その日、雨がやむことはありませんでした。

*Translation below was made possible with the help of Sephallia. Thank you so much Sephallia.

63. The Palace’s Secret

“Hm, so you’re asking what I’d prefer?”

Just before classes at the academy resumed, Rei and I were in audience with Yuu-sama at the palace. Under normal circumstances, an audience with a prince would require a formal request, followed by a long approval process. The situation we had at the academy where we could interact with the princes on a regular basis was actually quite the exception. This time however, we had gone through Lily-sama who had introduced us as people with a solution to Yuu-sama’s condition. As a result, we were granted special permission for an audience immediately. From an official standpoint, I was the one who had requested the audience, and Rei was introduced as a “doctor” who possessed a potential solution for Yuu-sama’s problem.

Before actually doing something about Yuu-sama’s problem ourselves, Rei wanted to confirm their intentions. It seems she had also consulted Misha about this prior to our audience, but that was by proxy and it was often the case that intent was lost when relayed as such. Rei was absolutely adamant about confirming Yuu-sama’s intentions in person.

“You know that you do not have a choice in the matter, Yuu-sama.”

We wanted to hear Yuu-sama’s candid thoughts, so we requested for the room to be cleared, but as it was a matter that concerned the kingdom’s royalty, our request was denied. Prime Minister Salas remained here with us, likely to monitor and facilitate our discussion.

Salas-sama then turned to us before continuing,

“While it pains me to say this, it would be problematic if Yuu-sama relinquished his position as prince. Things have escalated to a level where we cannot allow personal feelings to interfere.”

“I do understand where you are coming from, Salas-sama. Of course both I and Rei are cognizant of that as well.”

I politely addressed Salas-sama’s concerns. As royalty, Yuu-sama’s every action could influence the fate of the entire kingdom. Though my sympathies lay with Rei, as a noble, I more than understood Salas-sama’s perspective as well.

“However, all of those considerations aside, unless we know Yuu-sama’s own wishes in this matter, we won’t be able to give Yuu-sama the emotional support needed even should he commit to being male.”

I pointed out that, especially should Yuu-sama need to force themselves to remain a prince for the sake of our kingdom, certain provisions would be required. Salas-sama himself was an excellent noble. So long as things were laid out in a logical fashion, I believed that he would lend an open ear.

“So to summarize, regardless of what gender Yuu-sama must live as, you want to know how he himself feels so that you can provide adequate emotional support, is that right?”

“Yes, that is correct.”

“Hm…”

Salas-sama put his hand to his chin, looking rather dignified as he mulled over his thoughts. He shared the same silver hair and scarlet eyes that Lily-sama possessed, and with his tidy features and slightly cold impression, he had a wide fan base among both nobility and commoners alike. Even I, being accustomed to seeing beautiful men and women felt that way, so to the average common girl, it would likely have been love at first sight. Fortunately, I knew that Rei had absolutely no interest in men, which was quite the relief.

… Just what am I feeling relieved about, goodness.

“I do believe that there is some value to what Claire is saying, Yuu-sama.”

“In that case, I suppose I should respond in earnest.”

Now that we had finished our negotiations with Salas-sama, it appeared that Yuu-sama had also decided to be open about how they truly felt.

“Personally… If I could return to being a girl, I really would like to.”

“Yuu-sama…”

“Please don’t make that face Salas, I know. I don’t really have a choice here, so I’ll live as a male… But, there really isn’t anything that I can do about how I feel inside.”

When Salas-sama put his disappointment on display, Yuu-sama appeared guilty as she replied.

“To the very least right now, once a month, my body returns to that of a lady’s, so I’m just barely able to keep my heart and body in balance. But if my body were to forever remain male, I’m really not sure I could keep sane.”

Yuu-sama made sure to maintain a strong face as one of the kingdom’s princes, but I could sense, without a doubt, that her words just now came from her heart.

“Claire, Rei, you two came to offer a solution?”

Salas-sama returned his attention to us.

“For this matter, I ask that you allow Rei to speak.”

“I do not mind. I prioritize the results over someone’s title.”

“Thank you very much, Rei.”

“Yes. There are two options.”

“What might they be?”

In response to Rei’s words, Salas leaned forward.

“The first is to simply maintain the status quo.”

“… I fail to see how that could be considered a solution in any way.”

“The current situation is a compromise that respects both the palace’s wishes that Yuu-sama remains male, as well as Yuu-sama’s own wish to be female. I believe the status quo is our best option that allows the two desires to coexist.”

“… What is the other option?”

Salas-sama appeared slightly deflated as he urged Rei to continue.

“The other option… Is to allow Yuu-sama to be female.’

“… Have you been listening to any of what we’ve said? That option has already been ruled―”

“Publicly, Yuu-sama would have to lose their inheritance.”

“You… Just what do you think you’re saying?”

Rei continued.

“It is precisely because we must consider Yuu-sama’s position as an heir that things have gotten so complicated. So, if we free Yuu-sama from those obligations, Yuu-sama should be free to choose.”

“Do you intend for the palace to lay bare such a shameful secret?”

“No, that’s not it at all. Once Yuu-sama loses their claim to the throne, the palace can then announce that Yuu-sama has fallen ill. Yuu-sama could take a couple of servants and relocate to the monastery. This may end up being a little restrictive, but it resolves all of the bodily problems that Yuu-sama is experiencing.”

“Again, do you even understand what you are saying?”

Salas-sama’s voice was as sharp as ever as he spoke. Rei’s statement had far overstepped the boundaries of what a commoner would be allowed. Even so, Rei did not stop.

“So… You’re telling me that I must live my life in the confines of the monastery?”

“Simply put… Yes, but you won’t be confined there. It will inevitably feel that way at first, but once you’ve grown out your hair, if you apply some makeup you should be able to go outside as a high ranking nun. Fortunately for you, Yuu-sama, your features are already feminine.

In response to Yuu-sama’s wry smile and words, Rei continued her explanation. Her claim was that though there may be some inconveniences, it should be much better than how things were now.

“You, Rei, was it? What about a treatment fixing Yuu-sama’s body to be permanently male?”

“To my knowledge, there is no such treatment.”

“… You said that you had a way to solve Yuu-sama’s problem. That is the reason the palace made an exception to allow this audience, but it appears there was no point.”

Salas-sama’s shoulders drooped, but Rei only pressed harder.

“Salas-sama, is it really so wrong to consider an outcome where Yuu-sama can live as her original gender to be a solution?”

“Her?”

Salas-sama responded with surprise to Rei’s use of the feminine pronoun. It only made sense. To him, Yuu-sama was male and must remain male. After a short pause,

“Absolutely not. The intent of the royal palace is for Yuu-sama to live as a man.”

“Even though there are already two other heirs?”

“Now listen here, Rei Taylor. You seem to think that Yuu-sama losing his inheritance would be such a trivial thing, but under normal circumstances it is a punishment reserved for the gravest of sins. We mustn’t simply put Yuu-sama through such a thing.”

“And I believe that forcing her to continue living like this is a much harsher punishment.”

It was at this point I realized that there was something a little off about Rei. It was very unusual for her to be this invested in others.

“… You’ve overstepped your bounds. Claire saying so is one thing, but there is no place for you, a mere commoner, to criticize the palace’s decisions.”

“Even though Yuu-sama has done no wrong here, are you going to force her to clean up after Lishe-sama’s mess for her entire life?”

“Your audience is over. Leave, now.”

“Salas-sama!”

“… Rei, I appreciate the sentiment, I really do. Unfortunately, there are some things that you just can’t do anything about.”

Yuu-sama wore a smile as she spoke those words, but appeared as though she could just fade away. For over ten years now, Yuu-sama had been forced to live as a male, and that culmination of time itself was now forcing her to give up on ever living as a female.

I could sense that our time here was done.

“Rei, we need to go. Yuu-sama, Salas-sama, thank you for your time.”

“Do not think that there will be a next time.”

“… Duly noted.”

It was clear that Rei had a lot left to say, but I physically dragged her out of the audience room. Just as we left the palace, it began raining. We found ourselves at the palace gates, waiting for our carriage.

I let out a deep sigh.

“… Rei… Really just what were you…”

“What, Claire-sama, do you really think it’s okay to let things go on like this!?”

In response to my grumbles, Rei lashed out in anger. The rain too became increasingly intense.

“I do not. However, Just as Yuu-sama said, there are just some things that you can’t do anything about.”

“… Claire-sama, did you really just say that? Aren’t you the one who said that you didn’t want to run away from your ideals to be content with reality? Was that all just lip service?”

“… Just when did you become important enough to talk to me like that?”

“It’s not about how important or not I am, none of that matters! But if you can’t even save Yuu-sama alone, expecting to save all the commoners as a whole is surely but a dream!”

“Rei!”

When I called out to her in a sharp tone Rei snapped back in surprise. It seemed she had returned to her senses.

“… My deepest apologies.”

“Just what is it that has you so riled up? This isn’t like you.”

“Misaki was like that too… She… No, he was forced to live as the opposite gender.”

Rei’s serious tone left me at a loss for words. To memory, Misaki was one of the people who came up in Rei’s story about her first love.

“Similar to Yuu-sama, the people around Misaki never understood what he was going through, and he was forced to live as a she, until… He couldn’t take it anymore and killed himself.”

Rei’s face was downcast as she spoke, so I could not see her face. However, to me, it appeared as though she was crying.

“He didn’t die because his wish was left unheard, ungranted… But because he couldn’t stand that his wish brought trouble to everyone around him.”

“… That’s… A difficult situation.”

Born as a girl, never having once doubted my identity within that, it was impossible for me to even imagine understanding Misaki’s suffering. Even should I try, I was sure that nothing I could think of even compared to what Misaki had gone through. But I was sure that Rei―Rei was different. I was sure that she had made every effort to understand Misaki. She tried to understand and support Misaki, and at the very end, witnessed her best friend’s life spill to waste. There was no mistaking that Misaki faced a lot of hardship, but here, right now, my heart broke for Rei.

“In Misaki’s case, there was no possible resolution. It’s not like she had the opposite sex disease or anything. But in Yuu-sama’s case, there is a way, and yet―”

“That’s more than enough. Come here.”

When I said that, Rei clung onto me. Was her face wet because of the rain, or was it because…

“Even now I still remember. The image of Kosaki clinging onto Misaki’s coffin during the funeral service.”

“I see.”

“And yet, the people around us… Even her parents only blamed Misaki himself. Saying that it was Misaki’s fault for being weak, that it was a mistake for him to even suffer that way.”

“I see.”

“Never again… Something like that must never happen again. Once someone is gone, it’s really just too late.”

“Yes, you're right.”

At this moment, Rei felt as frail as a whining baby. I wanted to support her一so, even as her body grew cold in the pouring rain, I embraced her with all of my heart.

The drizzle had at some point become a full on storm, entirely drowning out our voices. Until our carriage arrived, we remained in a close embrace.

The storm did not let up that day.

*아래의 번역은 "와타오시 번역"의 협력으로 실현되었습니다.고마워요, "와타오시 번역"

63. 왕궁의 비밀

“나는 어쩌고 싶은가, 인 거니?”

신학기가 얼마 남지 않은 어느 날 아침, 레이와 저는 왕궁에 있는 유 님을 찾아갔습니다.

원래 왕자님을 뵙기 위해서는 차례차례 절차를 밟아서 면회 신청을 넣어야 하고, 요청이 통과될 때까지 많은 시간이 걸립니다.

학교에 있을 때가 오히려 이례적인 케이스입니다.

하지만 이번에는 릴리 추기경을 통해서 『유 님의 병을 낫게 할 좋은 치료법이 있다』는 특수한 이유를 달아서 신청했기 때문에 금방 면회 허가가 나왔습니다.

명목상으로는 제가 알현을 요청한 걸로 되어 있고, 레이는 유 님의 문제를 해결할 단서를 가진 『의사』라는 이유를 붙여서 함께 왔습니다.

유 님이 품은 문제를 해결하기에 앞서, 레이는 먼저 유 님의 의지를 확인하길 원했습니다.

미샤한테서 얘기를 듣는 방법도 있겠지만 말이라는 건 전달되는 과정에서 왜곡되기도 하는 법입니다.

유 님 스스로가 어떤 생각을 품고 있는지 직접 들어보고 싶다는 게 레이의 주장입니다.

“선택의 여지는 없습니다, 유 님.”

유 님의 기탄없는 솔직한 마음을 듣고 싶었기 때문에 주변 사람들을 물리쳐달라고 부탁했지만 왕궁의 치부와도 관련이 있는 내용이니 만큼 셋이서만 얘기를 나눌 수는 없었습니다.

감시역으로서 사라스 재상도 자리를 함께 했습니다.

사라스 님은 우리 쪽으로 몸을 돌리면서 말을 이었습니다.

“저로서도 이런 말씀 드리기 괴롭습니다만 유 님은 왕자님으로 계셔주시지 않으면 곤란합니다. 이미 사태는 개인의 의지가 어떤지를 논할 수 없을 정도로 커졌습니다.”

“사라스 님의 생각은 잘 알겠어요. 물론 그건 저뿐만 아니라 여기 있는 레이도 잘 알고 있어요.”

저는 사라스 님의 염려를 부드럽게 달랬습니다.

왕족은 일거수일투족만으로도 국가의 행방을 좌우하는 몸입니다.

레이한테는 미안하지만 귀족인 저로서는 사라스 님이 하려는 말을 잘 알 수 있었습니다.

“하지만 그런 사정은 그렇다 쳐도, 유 님의 솔직한 마음이 어떤지를 모르는 상태로는 혹여나 나중에 남성화가 이루어지더라도 유 님의 정신적인 케어를 도와드릴 수가 없어요.”

이대로 밀고나간다고 해도 그러기 위해서는 사전에 나름의 준비를 갖춰야 할 필요가 있다는 점을 들어 사라스 님을 설득했습니다.

사라스 님도 귀족이자 뛰어난 재상입니다.

차근차근 순서대로 조리에 맞게 설명하면 귀를 기울여줄 거라고 믿고 있습니다.

“즉, 당신들은 유 님의 성별을 어느 쪽으로 고정할지는 둘째 치고, 정신적인 케어를 위해서 먼저 유 님의 본심을 듣고 싶다는 거군요?”

“말씀하신대로입니다.”

사라스 님은 흠…… 하고 턱에 손을 올린 채 생각에 잠겼습니다.

차분히 사색에 잠긴 사라스 님은 무척이나 멋졌습니다.

릴리 님과 똑같은 은발에 붉은 눈동자와 차가우면서 뚜렷한 이목구비 덕에 귀족과 평민을 가리지 않고 폭 넓은 여성 팬을 보유하고 있을 정도입니다.

미남미녀를 질리도록 봐온 저조차도 그렇게 느껴지니 평민 여성쯤이야 껌뻑 넘어가겠죠.

다행히도 레이는 남자한테 흥미가 없으니 안심이에요.

……아니 안심이긴 뭐가 안심이라는 거람, 참.

“두 사람의 말에도 일리가 있다고 생각합니다, 유 님.”

“그럼 사양하지 않고 솔직하게 말해도 괜찮은 거지?”

감시역인 사라스 님이 양보의 뜻을 보이자 유 님은 솔직하게 속내를 털어놓기로 결심한 모양입니다.

“나로서는…… 역시 돌아갈 수만 있다면 여성으로 돌아가고 싶지.”

“유 님…….”

“그런 표정 짓지 마, 사라스. 어쩔 수 없다는 거를 알고 있으니 계속 남성으로 있을 거야. 하지만 그래도 내 심정까지는 어떻게 할 수 없는 거라고.”

불안한 표정을 짓는 사라스 님을 향해 유 님도 면목 없다는 듯이 말했습니다.

“지금 현재도 그나마 한 달에 한 번 보름달이 뜨는 날엔 진짜 내 몸으로 돌아오고 있으니까 가까스로 몸과 마음의 밸런스를 유지할 수 있는 거야. 그런데 남자 몸으로 완전히 고정된다고 그러면 당연히 태연하게 있을 수 없지.”

유 님은 왕자님다운 기품이 흐르는 여유로운 표정을 무너뜨리지 않았지만 숨길 수 없는 본심이 지금 말에 가득 담겨 있는 것처럼 느껴졌습니다.

“클레어, 레이, 뭔가 해결책이 있습니까?”

사라스 님이 우리한테 물었습니다.

“레이에게 발언을 허가해 주실 수 있나요.”

“상관없습니다. 저는 명분보다도 실리를 중시하니까요.”

“감사드립니다. 자, 레이.”

“네. 방법은 두 가지가 있습니다.”

“경청하지요.”

두 가지 방법이 있다는 레이의 대답에 사라스 님이 몸을 내밀며 흥미를 표했습니다.

“첫 번째는 지금 현 상태를 이어가는 것입니다.”

“……그래서는 아무런 해결책도 되지 않는 거 아닙니까?”

“유 님이 남성으로서 있어 줬으면 하는 왕궁과 여성으로 돌아가고 싶어 하는 유 님의 소망을 양립하기 위해서는 지금 현 상태가 최선이라고 생각합니다.”

“……두 번째 방법은?”

살짝 실망한 기색인 사라스 님이 이야기를 재촉했습니다.

“또 한 가지 방법은…… 유 님을 여성으로 되돌리는 것입니다.”

“……당신은 제 이야기를 듣기는 했습니까? 이미 그런 선택지는 없는 거라고——.”

“표면적으로는 유 님을 폐적시킵니다.”

“……당신은 지금 무슨 소리를 하는 겁니까.”

레이는 멈추지 않고 거듭 말을 이었습니다.

“유 님을 왕위를 계승할 왕자로서 대우해야 하니까 이야기가 복잡해지는 겁니다. 유 님을 그 속박에서 해방해드린다면 유 님의 신체가 남성이든 여성이든 딱히 상관없을 테지요.”

“왕궁의 치부를 만천하에 드러내라는 뜻입니까?”

“그런 얘기가 아닙니다. 폐적한 후에 유 님은 병에 걸렸다고 공표하고 수도원으로 옮깁니다. 시중을 들어줄 사람 몇 명을 붙이고, 유 님은 거기서 평생을 보내시면 됩니다. 다소 행동에 제약이 따르기는 하겠지만 신체에 관련된 문제는 전부 해결할 수 있겠지요.”

“지금 자신이 무슨 소리를 하고 있는지 이해하고 있는 겁니까?”

사라스 님의 날카로운 목소리가 날아들었습니다.

레이의 발언은 평민의 분수를 아득히 뛰어넘는 말이었습니다.

그럼에도 레이는 굴하지 않았습니다.

“그건…… 나는 평생 수도원에서 유폐 생활을 보내라는 뜻이야?”

“기본적으로는 그렇습니다만 유폐는 아닙니다. 처음에는 어쩔 수 없이 그렇게 되겠지만 머리를 기르고 화장을 한다면 고위직 수녀로서 밖으로 나갈 수 있을 겁니다. 다행히도 유 님의 얼굴은 여성스러우니까요.”

쓴웃음이 섞인 유 님의 말에 레이가 설명을 보탰습니다.

다소 불편한 점들이 있더라도 지금보다는 훨씬 나을 게 분명하다고요.

“레이라고 했나요, 신체를 남성으로 고정할 방법은?”

“저는 그 방법을 모릅니다.”

“……문제를 해결할 방법이 있다고 해서 유 님과의 알현을 특별히 허가한 건데 이래서는 아무런 의미도 없는 거 아닙니까.”

사라스 님이 어깨를 늘어뜨렸습니다.

그런 반응에도 레이는 끈질기게 물고 늘어졌습니다.

“사라스 님, 유 님이 원래 성별로서 살아갈 수 있게 되는 걸 해결법이라고 부르는 건 안 되는 겁니까?”

“안 됩니다. 왕궁의 의향은 유 님이 계속 남성으로 남아주시는 거니까요.”

“왕위를 이을 사람은 두 분이 더 있는데도요?”

“알겠습니까, 레이 테일러? 당신은 폐적이라는 단어를 쉽게 내뱉지만 본래 폐적이라는 건 무거운 중죄를 범한 왕족에게 내려지는 처벌이라고요. 유 님에게 그런 짓을 시킬 수는 없습니다.”

“지금 상황을 이어가는 쪽이 유 님에게는 오히려 더 큰 처벌이라고 생각합니다.”

저는 이 시점부터 레이의 기색이 평소랑 달리 이상하다는 사실을 깨달았습니다.

레이가 남의 일에 이 정도로 매달리는 건 아주 드문 일이었기 때문입니다.

“……조금 말이 지나치군요. 클레어라면 또 모를까 평민인 당신이 왕궁의 어두운 부분에 참견할 필요는 없습니다.”

“유 님에겐 아무런 죄도 없는데 평생 리세 님의 뒤치다꺼리를 하도록 만들 생각인가요.”

“알현은 이걸로 끝입니다. 물러가도록 하세요.”

“사라스 님!”

“……레이, 그 마음은 고마워. 하지만 이 세상에는 어쩔 수 없는 일도 있는 거야.”

그러면서 덧없는 미소를 짓는 유 님은 지금 당장이라도 사라져버릴 것 같았습니다.

남성으로 살아가길 강요받았던 지난날의 세월이 원래 성별로 살아간다는 선택지를 막아서고 있었습니다.

저는 지금이 물러날 때라고 판단했습니다.

“레이 여기까지예요. 유 님, 사라스 님, 오늘은 고마웠습니다.”

“이 일에 대해서 다음은 없다고 생각해주십시오.”

“……네, 잘 알겠어요.”

레이는 아직도 하고 싶은 말이 한가득 있는 표정이었지만 반쯤 끌려나오듯이 제 손에 이끌려 알현실을 빠져나왔습니다.

왕성 밖으로 나오자 비가 내리기 시작합니다.

왕궁 문 앞에 서서 마중 올 마차를 기다렸습니다.

“……레이…… 당신 말이죠…….”

“클레어 님은 그걸로 괜찮다고 생각하시는 건가요?!”

제가 불편한 기색을 숨기지 않고 입을 열자 레이가 성난 어조로 되받아쳤습니다.

땅을 때리는 빗줄기가 점차 강해집니다.

“괜찮다고 생각하지는 않아요. 하지만 유 님도 말씀하셨듯이 세상에는 도저히 어쩔 수 없는 일도 있는 거예요.”

“클레어 님이 그런 소리를 하시는 건가요. 이상에서 현실로 도피하고 싶지 않다고 말씀하셨던 건 그저 허울뿐이었던 건가요.”

“……당신은 언제부터 잘난 듯이 그런 소리를 지껄일 수 있게 된 거죠.”“잘났다든가, 못났다든가, 그런 문제가 아니에요. 하지만 유 님 한 사람조차도 구해낼 수 없어서야 평민 전체를 구하겠다는 소리는 잠꼬대나 마찬가지입니다.”

“레이!”

강한 질책을 담아 말하자 그제서야 퍼뜩 정신을 차린 표정입니다.

이성을 찾았나 봅니다.

“……정말 죄송합니다.”

“뭘 흥분하는 건가요. 레이 당신답지 않잖아요?”

“미사키도 마찬가지였어요. 그녀…… 아니, 그는 다른 성별로 살아갈 것을 강요받았습니다.”

저는 레이의 딱딱한 어조에 말문이 막혔습니다.

미사키는 레이가 첫사랑 얘기를 들려줬을 때 들었던 이름입니다.

“역시나 지금의 유 님과 마찬가지로 주변 사람들에게 이해받지 못하고 계속 무리한 결과…… 자살했습니다.”

“!”

시선을 숙이고 있어서 레이가 어떤 표정을 짓고 있는지 알 수 없었습니다.

하지만 저는 지금 레이가 울고 있을 거라고 생각했습니다.

“미사키는 스스로의 바람이 이루어지지 않았기 때문에 자살한 게 아니었습니다. 자신의 바람이 주변 사람들에게 폐가 되는 거를 견딜 수 없어서 자살한 거예요.”

“……그건…… 괴로운 이야기군요.”

여성으로 태어났고, 지금까지 자신이 여성이라는 사실에 의문을 가져본 적 없는 저로서는 미사키의 고뇌가 어땠을지 그저 상상밖에 할 수 없습니다.

그리고 당사자가 느꼈던 고통은 제 상상을 아득히 뛰어넘겠죠.

하지만 분명 레이는—— 레이는 달랐던 겁니다.

레이는 분명 자기 나름대로 최선을 다해서 미사키를 이해하려고 노력했던 거 아닐까요.

미사키를 이해하고, 옆에서 지탱했지만 결국 그 끝에서 잃어버리고 만 친구의 목숨.

미사키도 괴로웠을 테지만 저로선 레이가 맛봤을 쓰라린 심정이 훨씬 더 고통스럽게 느껴졌습니다.

“미사키한테는 해결 방법이 없었습니다. 이성병에 걸렸던 게 아니었으니까요. 하지만 유 님한테는 해결할 방법이 확실하게 있어요. 그런데도——.”

“그만하면 됐어요. 이리 오세요.”

제가 그렇게 말하자 레이는 제 품에 매달렸습니다.

뺨을 적신 물기는 빗줄기 탓이었을까, 아니면…….

“지금도 여전히 떠올려요. 장례식 때 미사키의 관에 매달려서 울고 있던 코사키의 모습을.”

“그래요.”

“그런데도 세상 사람들은…… 미사키의 부모조차도 미사키를 탓했어요. 미사키가 유약했던 게 잘못이다. 미사키의 고뇌가 잘못된 거라면서.”

“그래요.”

“두 번 다시는 그런 일이 반복되도록 만들 수 없어요. 잃고 나서는 늦는 거예요. 정말로.”“그러네요.”

이때 레이는 마치 떼를 쓰는 갓난아기처럼 연약해보였습니다.

저는 그런 그녀를 지탱해주고 싶다는 일념 하나로 빗물에 식어가는 몸을 꼭 끌어안아줬습니다.

점점 강해지던 빗줄기는 어느새 폭우로 변해서 우리의 목소리조차 지워버릴 정도로 쏟아졌습니다.

마차가 올 때까지 우리는 그저 서로 부둥켜안고 있었습니다.

그날, 비가 멈추는 일은 없었습니다.