【我的香港回憶285】無錫布業清末民初緣何大盛 (Patreon)

外婆的祖家位於無錫，今天屬於江蘇省。但其實在那個時代，無錫普遍被看作上海的suburb，位置就在上海旁邊。在我們研究的港口外交，無錫、蘇州等都可以看作上海的長三角腹地，而外婆家族經營的無錫染布業，也和這裡的地理位置息息相關。

史書記載，明代開始就有無錫布業存在，但真正大盛，還是大清被逼開國之後，「五口通商」其中一「口」就是上海，自此無錫也逐漸繁盛起來。無錫盛產布業，一來因為位處長三角口，盛產供做布的棉花；二來人口過剩、耕地不足，家庭做布就成了維生之道；三來航運發達，製成品能夠傾銷全國各地，後來甚至能傾銷外地，慢慢就做出了品牌。

至於家族經營的染布，在現代化工廠出現前，也是自家製作染料，然後配成不同布匹圖案。無錫全盛時期，被稱為「布碼頭」，與鎮江「銀碼頭」、漢口「船碼頭」並稱「長江三碼頭」。鎮江、漢口都是英法聯軍之役後開放的港口，而無錫不在此列，卻依然大盛，可見其底氣所在。

我對這行業自然毫無認識，今天的布業自然全面自動化，很難想像昔日家族布業是何等光景。但我曾經在非洲尼日利亞北部卡諾省參觀土法染布場，印象很深，似乎昔日家族在機器現代化之前，可能就是那樣製作染布的。那個尼日利亞染布場由一個一個洞組成，每一個洞都有不同天然染料在內，染料由附近生產的植物提煉，然後人手把布匹放在洞內天然染色。當地的布匹相信不是original，但昔日無錫製布卻是全人工的，由採棉到outsource家庭工場製布，一絲不苟，用今天的人工計算，可謂不惜工本。但當時人力資源便宜，也沒有國際價格的概念，一切卻顯得理所當然。

直到出現了一個窗口：洋布未完全取代「土布」，而「土布」卻開始找到國際市場，這一個時期，相信就是無錫布商賺大錢的階段。當地的一些大家族，就是這樣到達極盛。而外婆的祖父，就是這時候栽培了他的六個子女，造就了一批性格各異、但都具國際視野的知識份子，並與當時的上層社會聯姻，產生了諸般故事。

參考資料：
・王敏毅：無錫布碼頭回顧