【我的香港回憶176】AT&T貝爾實驗室的光纖網絡研究 (Patreon)

四叔1980年進入AT&T的貝爾實驗室（Bell Laboratory），到2000年離開，前後20年，他的黃金歲月，就是在入面進行光纖研究。

貝爾實驗室是研究有關範疇的權威，但不少人不知道它其實是AT&T的一個部門。AT&T申請專利時，所有零件都是貝爾實驗室自己研發，不假外求。公司內有一個「基礎研究部門」，請了一批物理學家，做他們隨心所欲的任何研究，不用負責和商業、應用接軌。當時流傳這樣的口號：「聘請最優秀的博士畢業生，給他們一個預算和實驗室，然後就不要管他們」。由於AT&T壟斷美國電訊業，每個客戶的電話費，都有一美元是貝爾實驗室基礎研究科學家團隊的研究經費，所以錢從來不是問題。他們申請的專利，又繼續為公司接近無本生利。

在這樣近乎無限支援下，當年全球發表有關範疇研究論文最多的還不是大學，而是這個貝爾實驗室。入面的科學家有不少得過諾貝爾獎，前後有11人之多，包括華裔物理學家崔琦、朱棣文，他們在貝爾實驗室的工作年份，都是和四叔同期。

據說鄧小平在中國搞改革開放之時，AT&T的行政總裁帶同全體高層訪問中國。想不到鄧小平接見這一行人之時，居然直接走到貝爾實驗室的主席面前握手，完全無視他的大老闆AT&T行政總裁。原來他聽過貝爾實驗室，但不知道屬於AT&T。 

貝爾實驗室除了上述那個研究機構，還有另一類科學家負責研發生產電訊網絡用的所有零件，四叔屬於這部份。有關光纖研究的種種，我自然又是一竅不通，只知道多少和我們熟悉的高錕教授的研究有關（後文會講述）。在1980年代，那是一個全新的爆炸性領域，大有可為，四叔舉了在多模光纖實現45Mb/s的傳輸速率為例子。 

他主要的研究產品，是「半導體雷射器」，最後完成了「同步光纖網路」（Synchronous Optical Networking, SONET）的2.5Gb/s激光器。互聯網興起後，他被調到AT&T總部的傳輸系統部，從事「高密度分波多工器」（DWDM）系統中使用的光學元件開發工作，以滿足互聯網爆炸性流量的容量需求，該流量當時每年都上升一倍。 

在這個部門，他參與第一批用於DWDM系統的商業光學元件開發，如「摻鉺光纖放大器」（EDFA）、980nm泵普射器（用於EDFA）、「光通道監測器」（OCM）、光開關、「聲波導路由器」（AWG）和濾波器等。 DWDM系統在四年內，令網路容量增加了80倍，遠遠超過了互聯網流量的增長速度，這直接導致了九十年代「Dot Com」全球電訊泡沫的崩潰，因為炒作再不值錢。

不過在八十年代開始，列根的美國政府開始執行反壟斷法，下令肢解AT&T，貝爾實驗室開始需要自負盈虧，就逐漸失去昔日的光環，不能再無限量等待AT&T的經費。實驗室獨立後，十多年後變成「朗訊科技」（Lucent），然後就逐漸走下坡路。2000年，四叔離開貝爾實驗室之時，就是屬於這個階段。到了2016年，Nokia收購已經不成氣候的貝爾實驗室，就只剩下一個空招牌了。

四叔離開貝爾實驗室之後，先後在一些私人企業工作，擔任管理層，從事「摻鉺波導放大器」（EDWA）的研究，並為洛克希德-馬丁公司和美國空軍管理「高度集成光子學」（HIP）的開發專案，並管理半導體光放大器（SOA）的InP產品線。這個階段是全球對有關專業需求最大的日子，以我所知，也是四叔一生人賺錢最多的日子。當時他說，「整定」物理學家只有那幾年有機會可以發達；雖然他沒有發達，但也把握機遇，得到不少滿足感。

說了這麼多，假如問我上述任何一個專有名詞是甚麼，我自然都不懂得解釋，所以唯有水過鴨背交代。但四叔的下一站，卻和我今天的研究有直接交接，終於有我懂得回顧的部份：那就是在2000年代的美國招兵買馬，那時很受美國本土工程師青睞的華為。（待續）