【讀者投稿】《李斯特城︰從聯賽冠軍到冠軍聯賽的悲慘故事》 (Patreon)

2015/16球季，李斯特城勇奪英超冠軍，縱有天時地利人和，以弱勝強的故事還是不折不扣的奇蹟。

2022/23球季，李斯特城最後一輪即使於主場成功全取三分，最後仍以兩分之差排18降班英冠。

七年之差，由天堂至地獄——李斯特城的沉淪不能單憑一句「當日奪冠只是單單一季的運氣，之後是回歸正常」一句能總結。這七年間，李斯特城除了奪冠後一季因要應付歐洲賽（當年李斯特城成功殺入歐聯八強），其後五個球季皆能於上半版完成球季，包括自Brendan Rodgers於2019年初入主後，2019-21連續兩個球季排行第五及收獲一個足總盃，並獲得隨後的歐戰資格。

近至上個球季，李斯特城仍然以第八名衝線。然後今季季初一連串諸事不順，球隊在護級區浮沉，然後掙扎、換領隊、掙扎，一直下來沒甚麼明顯起色，就降班了。

一切可以追溯回到李斯特城奪冠後的球季。歐聯奬金，班主宏願，球隊開始擁有更多資金作出長遠的計劃及發展。第一步是吸納年輕、有潛質的球員作未來球隊骨幹︰2017年的Ihenacho、2018年Maddison、Soyuncu、2019年Tielemens，還有較近年期的Daka和Fofana等。李斯特城不惜以高額轉會費及長期合約誠邀他們加盟——這種做法固然是有風險的，畢竟潛質不一定獲兌現。

於是球隊發展出平衡年輕球員風險和累積資產的策略，建立了一種叫「李斯特城模式」的轉會及資金管理方針，內容大致是每年簽年輕潛力股，每年賣一位星級球員（例如Kante、Mahrez、Maguire、Chilwell等），其中盈餘則用作發展球隊其他範疇之用，例如培訓及聘請教職員、建造被譽為「球會史上最偉大投資」的Seagrave新訓練場，取代球會逾60年歷史的Belvoir Drive舊訓練場。簡而言之，這本是一個以李斯特城單季成績作起點，繼而逐步將之建立成一支具規模、有長遠穩定競爭力的球會的長遠計劃。

圖：李斯特城的Seagrave新訓練場。

可是，長線投資期間最諱忌就是突如其來的巨大轉變，2019、2020年的疫情，將球壇殺個措手不及，李斯特城也不例外。李斯特城班主的公司（兼胸口贊助）King Power的主要業務是免稅店，旅遊業受重創之際，對King Power及其球隊的盈利及財務壓力可能是眾人之首。首先是收入及可挪用資金大減，令「李斯特城模式」難以繼續在轉會市場找尋合適的球員。

更嚴重的是，早期的投資使李斯特城的約束性支出大增——上文提及的Seagrave訓練場價值，不久前拍板的King Power球場擴建計劃，合共支出超過£100m，都是不能說不花就能不花的錢；此外，因收購實力更強的球員，球隊每年薪酬支出由2015年Ranieri奪冠球季的£80m，七年間在2022年倍增至£182m，是英超「big 6」以外球隊之首（第二名是以管理不善聞名的愛華頓，Sorry Everton fans...）。

其中一個量度球會財政健康的指標是「薪酬收入比例」（wage to revenue ratio），計算方法就是用球會年度球員薪酬總和除以全年收入，一般而言，70%是分水嶺︰以下的尚算健康、以上的就得自求多福了。2022年，李斯特城的薪酬收入比例高達85%，是英超第四高（沒錯，其中一間又是愛華頓喇），大致就是球隊因收入大減、支出大增的寫照。

可惜的是，球隊同時適逢更多人事變動。隨Rodgers從些路迪加盟的首席球探（Head of Recruitment）Lee Congerton於2022年初離隊，他曾為球隊引入多名相當不俗的球員︰Justin、Tielemans、Wesley Fofana等數名球隊絕對主力都是在他任內招募的球員。從修咸頓找來的繼任人Martyn Glover在2022/23球季前的夏天轉會窗仍在避嫌期放gardening leave，Rodgers必須親自落手處理球員招募工作（例如遊說、揀卒等），同時，因應上述大環境問題，該轉會窗顯得更令人難過。

圖：Rodgers與Lee Congerton曾經在些路迪合作。

首先是「李斯特城模式」的「一年賣一星」計劃不似預期，疫情使轉會市場成交易額大減，因為（特別是英超以外）中型球會的財政能力大不如前，即使車路士慷慨解囊以£70m投得Fofana（雖然李斯特城認為他價值本應更高），Ademola Lookman僅以令球隊失望的£14m轉投阿特蘭大。

同時，有好幾位以高價買入的球員在當時僅餘一年合約，球會因「財政公平條例」（FFP）無法以高薪續約，但又因為剩餘合約年期太短而無法賣出兌現，最廣為人知的例子是Tielemans、Maddison和Soyuncu——反正過多一年能免費簽下，有意者自然更偏向壓價多過高追。結果前二者在今夏將約滿離隊、後者早萌去意決定季後免費加盟馬體會，李斯特城在這三宗「交易」得到的利潤是零。

賣人不甘被壓價不果，加上有FFP壓力，幸或不幸Kasper Schmeichel離隊，為球隊減輕薪酬壓力，但就輪到球場上的表現直線下滑；替補門將Danny Ward實力不足，本應要來即食「救援」的中堅Faes、Souttar完全不對版。如果簡單總結，球會在過去幾個轉會窗陷入了惡性循環——球場上成績滑落，導致球員價值下滑，導致無法以高價賣球員填補FFP，導致無法動用資金買入球員，導致球場上成績更差……

降班對李斯特城的影響，個人認為是毁滅性的。球隊的收入絕對會因為降班而大跌，大量實力不俗的球員在未來一兩個球季約滿，套現能力大減，加上各項工程支出（訓練場完工也不代表已經付清帳單…），FFP的壓力絕對不減。個人對李斯特城的一切印象都是美好的，但陷入如此的絕境，已經不是單純有白武士就能打救。壞的情況，是李斯特城在未來一兩季因為球員約滿／低價離隊但無有資金在轉會市場找替補；更壞的情況是同時因違反FFP被下轉會禁令，更更壞的情況可能是King Power不堪財務壓力撤資，李斯特城的現金鏈完全斷裂，繼而被接管兼扣分，再在未來一或兩季後在英冠接連降班…

李斯特城的童話故事變成惡夢，可憐人或有可恨處，當中有上天開的玩笑，卻也不缺錯的決定、錯的時機、錯的想法。未來一、兩個球季，球隊能否突破管理上的限制，很可能取決於球場上有否突破界限的球員，再次帶來突破想像的奇蹟。

文：拾苟說足球

圖：網上圖片

完稿日期：2023年6月4日