Так произошло: Атлас (Patreon)

Генерал Айронвуд не был глупым человеком. Несмотря на то, что о нем писали газеты, готовые спустить на него всех собак за все неудачи в Атласе - от случившейся аварии и до испортившегося молока - Генерал Айронвуд не был глупым.

Но регулярно, день за днем, он попадал в глупые ситуации.

И, к сожалению, это были не те глупые ситуации, над которыми можно было просто посмеяться - нет, к сожалению эти ситуации были глупыми потому, что в первую очередь они заставляли Генерала Айронвуда чувствовать себя глупцом - человеком, чьего опыта и интеллекта просто не хватало для того, чтобы справиться с ними.

За его спиной находилась величайшая армия Ремнанта, жизни миллионов людей, сотни учеников - десятки городов и поселений. Пожалуй, только Озпин мог осознать тот груз ответственности, что лежал на его плечах - если даже Озпин мог это сделать.

Генерал Айронвуд не привык сомневаться в своем старом товарище, в своем лидере, Озпине - но глядя на него сейчас… Мог ли он доверять своему старому другу?

Генералу Айронвуду вообще никогда не хотелось становиться генералом.

Он закончил Атласскую Академию Охотников в ранге Специалиста думая совершенно о другом.

Генерал Айронвуд не происходил из почтенной семьи - хотя он и родился в Атласе он родился в семье солдата и официантки - он не был каким-то особенным ребенком, от рождения с серебряной ложкой во рту. Обратно представлениям многих - не все в Атласе были богатейшими мультимиллионерами, только и желающими кидаться друг в друга деньгами и набивать свои гаражи новыми и новыми автомобилями.

Жилось ли в Атласе так же, как и в Мантле? Нет, конечно же нет - Айронвуд был вынужден с сожалением отметить, что жизнь среднего жителя Атласа была все же несколько лучше среднего жителя Мантла - но это не должно было привести к жуткому заблуждению, что все жители Атласа жители лучше всех жителей Мантла.

Среди жителей Атласа было не так много богачей. Может быть двадцать или тридцать семей - Шни среди первых, Трофи, Мэриголд… Но население Атласа составляло около миллиона людей. Даже включая всех тех людей, которых можно было отнести к богачам лишь очень условно - директора магазинов или капитаны армии - не набралось бы и пары десятков тысяч таких людей. Все остальные люди были самыми обычными - солдаты, официанты, инженеры, техники, даже грузчики и уборщики - роботы армии были дорогой игрушкой для того, чтобы попытаться заменить ими людей, выполняющих тяжелый физический труд. Каждый робот обходился в тысячи льен - не включая стоимость регулярного обслуживания и подзарядки - что было просто неэффективно тогда, когда всего за десять льен в час полноразмерный мужчина мог выполнить тот же объем работ - при том не отвлекаясь на получение указаний каждый раз от своего управляющего, столкнувшись с самой неожиданной ошибкой в текущих приказах.

В конце концов народ Атласа не так сильно отличался от народа Мантла - Генерал Айронвуд - тогда еще просто Джимми - также играл со сверстниками, также видел испытания, через которые его семья происходила, и видел трагедии, случавшиеся здесь и там.

Изначально Джеймс вовсе не хотел идти в армию - но во время ежегодного тестирования в школе было выявлено, что он обладает значительными запасами уже открытой ауры - как именно это произошло Джеймс так и не знал по сей день - после чего его карьерный путь был предрешен.

Тогда, поступив в Атлас, Джеймс, уставший от давления отца, вовсе не желал никак связываться со службой государству. Он надеялся на то, что вместе со своей командой он отправится на большое приключение в мире, полном опасности и чудес - спасать прекрасных дам и убивать ужасных чудовищ, чего еще могло бы хотеться молодому парню, только что вырвавшемуся из-под опеки уставшей матери и бывшего военного-отца?

А потом его команда погибла.

Это была их третья миссия в качестве охотников - и ничто не предвещало беды… Очередная орда гримм, очередное небольшое поселение…

И они погибли. Так просто бывает - когда молодой и наивный охотник переоценивает свои силы, недооценивает своего противника - и бросается в омут с головой.

Мир Джеймса Айронвуда тогда рассыпался на части - и если бы не его проявление, открывшееся в тот момент - то, скорее всего, он бы просто сошел с ума.

К тому времени старые раны дали знать о себе и его отец отдал свою последнюю честь, оказавшись погребен в Мантле среди множества своих прошлых сослуживцев.

К тому времени Специалист Айронвуд был еще молод - но впервые в своей жизни он понял, что он оказался абсолютно потерян.

И, словно бы подтверждая шутки Атласа - как и всякий потерянный человек он отправился в армию.

Он не хотел уже приключений к этому времени - может быть он просто хотел забыться, окончательно отдать бразды правления над своей потерявшейся жизнью кому-нибудь в руки и беспокоиться только о том, была ли отглажена его форма при параде и дошли ли деньги, посланные им его матери.

Но Специалисты в армии - редкая вещь. Не потому, что в этом отношении был как-то уникален Атлас - наоборот, Атлас собирал большую часть своих охотников в армии - но охотников никогда не было много. Во всей армии Атласа, шесть сотен тысяч человек, служило меньше тысячи специалистов. Их позиция была высока с самого начала.

Но с большим чином приходит и ответственность. Часто охотники действуют в качестве полевых специалистов в деле уничтожения гримм - часто же им приходится и брать на себя командование в полевых условиях - просто потому, что они могли остаться в качестве самого старшего командира.

Конечно, армия Атласа давненько не покидала пределов Солитаса - а среди замерзших пустошей водится не так много гримм - но это не значит, что они просиживали без дела. Учитывая, какую огромную часть расходов составляет для Атласа армия - было бы просто глупо содержать такую и не использовать.

Старые месторождения любого ресурса, будь то прах или железо, имеют свойство заканчиваться - а разведка новых среди гримм была далеко не самой легкой из всех операций.

И вот сперва специалист, затем сержант, затем лейтенант, капитан, майор, полковник - и в конце концов прошлый генерал армии и директор Академии Атласа назначил Джеймса Айронвуда своим приемником.

К тому времени Джеймс уже не был тем самым юношей, который когда-то хотел повидать мир. К тому времени Джеймс уже был подготовлен Озпином - и потому принял на себя тяжелую ношу.

Но Джеймс Айронвуд никогда не хотел становится политиком, генералом, даже директором академии охотников…

У него просто не было выбора.

Забавно было лишь то, что став самой видной фигурой Атласа - соперничая разве что с Жаком Шни - выбора больше у него так и не стало.

Что он может сделать, если он видит, как к террористам из Мантла приходят поставки ресурсов, полностью указывающие на Джонатана - и слышать от Озпина и самого Джонатана заверения, что это действия давным давно умершего, но все еще продолжающего действовать Аифала из Мистраля - человека, которого он никогда не видел, но слышал о нем больше, чем иные слышат о Боге?

Что он может сделать, видя как обезумевший магнат готовит силы для захвата власти в Атласе?

Что он может сделать, когда расследующие дела о массовых пропажах жителей Мантла сами оказываются главными подозреваемыми в этих делах?

Что он может сделать, когда Белый Клык превращается из простого активистского движения в новое государство на его глазах - как у Менажери появляются политические системы, армия, экономика…

Гримм его задери, даже некоторые магнаты из Атласа уже пробуют возникшие, казалось бы, из ниоткуда финансовые предприятия на территории Менажери!

Что остается делать Джеймсу Айронвуду в этих условиях?

О, безусловно, он не сидит на месте! Бездействие - это не о Джеймсе Айронвуде!

Три года назад, когда Озпин и Джонатан донесли информацию до Айронвуда - все казалось простым… Не легким, а именно простым. Есть четкая цель, четкие союзники и враги. Это напоминало армию, которую Джеймс Айронвуд любил - необходимо было лишь делать, не пытаясь найти ответ на извечный вопрос - что именно? Враг, Жак Шни, перед тобой - действуй!

И вместе с Озпином Джеймс Айронвуд действовал. Озпин создавал изящный план - и Джеймсу нужно было лишь действовать согласно этому плану. Немного давления здесь, немного военных тут, чуть денег там - и вот, неуничтожимая империя Шни посыпалась кирпичик за кирпичиком.

Джеймс не был хорош в политической борьбе, в тонких искусствах сделки - но Джеймс великолепно умел выполнять поставленные задачи. Так всегда и должна была действовать армия - сама идея того, чтобы привязать армию к политике была порочна в самой своей сути.

И всего чуть больше чем за год “непобедимая” империя Шни была побеждена, а сам Жак низведен до уровня простого управляющего… Здесь Айронвуд мог даже гордиться собой - он выполнил все поставленные ему задачи четко и эффективно - действуя согласно плану Озпина им удалось обезвредить Жака еще до того, как тот успел понять, что он уже был побежден…

Проблемы начались после.

Когда, отвлекшись от борьбы с Жаком Шни Джеймс понял, что это было лишь одной из его новых проблем.

Мантл всегда спорил с Атласом, но Джеймсу всегда казалось, что это было не более, чем отношением жителя периферии к жителю столицы - не самое радостное, но и не переходящее рамки ворчания друг на друга. Но то, что возникло перед его взглядом не вписывалось в эти рамки.

Террористы, самые различные и самые безумные - ими кишел Мантл. От тех, чьим идеям даже сочувствовал Джеймс - не собираясь, впрочем, признавать их методы - как движения за отмену сегрегации фавнов в Атласе - так и те, что призывали к прямому уничтожению Атласа.

Действовать было необходимо быстро - Джеймсу не было нужды знать, были ли эти возникшие ячейки ответом на действия Шни или отдельной болезнью - но даже сочувствуя всей душой некоторым из них - в конце концов они все были опасны - не только для Атласа - но и для Мантла.

Солитас был редок на гримм - но тот уровень негатива, что они создавали, был чрезмерен даже для Солитаса.

Но Озпин высказался против.

Видя ту же картину, что обуревала Мантл, когда генерал Айронвуд ощущал не желание - необходимость - действовать - Озпин лишь покачал головой, сказав Айронвуду о необходимости быть умеренным, оставить это все на самотек…

Даже когда люди начали пропадать в трущобах Мантла - все, что мог посоветовать Озпин - это отправить несколько лучших специалистов на разведку!

В тот момент, когда террористы Мантла перешли к началу террора против простых жителей, не поддерживающих их стремлений - все, что мог сказать Озпин - это “ничего не делать”?!

Это было первым моментом, когда Джеймс Айронвуд вспомнил, что, в конце концов, он был не только исполнителем Озпина.

Он был все еще и Генералом Армии Атласа!

И, не обращая внимания на слова Озпина, Джеймс Айронвуд ввел войска для помощи полиции.

Сработало ли это на сто процентов?

Нет, к сожалению нет. Джеймс Айронвуд был хорошим исполнителем, но не великолепным стратегом. Многие люди в Мантле встретили его с опаской - и спустя некоторое время начали распространяться даже слухи, что сама армия Атласа повинна в массовых исчезновениях…

Джеймс пристрелил бы самолично того, кто распускал подобные слухи!

Но, в конце концов, Джеймс поступил правильно. Несмотря на слова Озпина - террористические ячейки Мантла начали исчезать один за другим.

Конечно же не все из них в конце концов были обвинены в терроризме - среди обществ Мантла хватало и просто небольших групп по интересам - но немалое число среди них в конце концов оказывались небольшими бандами, настоящими преступниками, что должны были предстать перед судом - и не один раз Джеймс с сожалением видел, как очередной молодой парень или девушка в конце концов приговаривались к высшей мере наказания.

Джеймсу было жалко смотреть на это - но, будь даже закон суров - он все еще оставался законом.

Но трещина, прошедшая между Джеймсом и Озпином лишь продолжала шириться. Хотя Джеймс и видел, что действует ради блага всего своего государства - ради блага миллионов людей, желающих лишь остаться в покое, без вмешательства гримм или преступников в их обычную повседневную жизнь - Озпин лишь упрямо отказывался признать его правоту…

И вот, когда Айронвуд обнаружил несколько поставок, полностью указывающих на Джонатана… Озпин встал на его сторону.

Нет, Джеймс не был слепым - он видел, что Джонатан не был тем человеком, который решил бы снабжать террористов… Когда-то.

Но не с подачи ли Джонатана началось превращение Белого Клыка из пацифистского движения за права и свободы всех фавнов в государство с собственной армие? Государство, готовое бандитским способом добывать прах даже за счет поставок Атласу?

И будь даже Жак Шни самим собой - он все еще оставался человеком Атласа, гражданином, у которого все также оставались права и свободы. И Белый Клык, будь они хоть трижды борцами за свободу, в конце концов преступили черту закона, став просто преступниками.

Генерал Айронвуд понимал, что мир политики, в котором он оказался так или иначе, представляет из себя грязное дело - место, где подкуп, шантаж, замалчивание чужих грехов и даже создание друг другу ложных происходят повсеместно - но он считал что у всего должен был быть предел, финальная черта.

Не заступил ли за черту эту черту Джонатан, когда Рейвен - знаменитая преступница, на руках которой покоилась кровь сотен невинных людей - потребовала в оплату сотрудничество Джонатана в вопросе ее обогащения и легитимизации? Не переступил ли черту Белладонна, фактически легитимизировав Рейвен Бранвен? И, самое главное…

Не перешел ли черту Озпин, поручившийся за них перед лицом Джеймса Айронвуда?

Джеймс был честным человеком высоких моральных стандартов - и подобного лицемерия понять не мог.

Даже если это было нужно для спасения всего человечества - неужели не было никакого иного выхода? А даже если и не было - не стоило ли это спасение больше, чем поражение?

И поэтому, когда Джеймс обнаружил следы чужого вмешательства в дела Атласа - слова Озпина уже не могли успокоить его.

Патроны, оружие, даже чертовы магические чудеса Джонатана не беруться из воздуха - даже если Джонатан может просто телепортировать их - это значит только то, что он создал их заранее…

Но Озпин и Джонатан не признались в этом и…

Джеймс Айронвуд совершил то, что, возможно, стало поворотной точкой во всей истории Атласа.

Реформа армии.

Точнее, армейские реформы проводились во всем мире регулярно, в Атласе тем более - устаревшее оружие уходило на покой, новая организация проверяла старых командиров на соответствие званиям - но в этот раз случилось то, чего не случалось никогда раньше.

Из армии Атласа исчезли соглядатаи Вейла.

Старые друзья и пешки Озпина, те, о ком Озпин сообщал когда-то открыто как о проверенных людях - не посвященных в детали этого мира, но служащих связующим звеном между Атласом и Вейлом, между Айронвудом и Озпином, созданные для того, чтобы в момент нужды армия Атласа могла воздействовать даже без самого Джеймса.

Он убрал старые пароли и обходные пути в программном оснащении Атласа, когда-то врученные Озпину. Изменил состав своих секретарей и старых заместителей.

Это нельзя было назвать иначе, чем большим расколом между двумя главными защитниками будущего Ремнанта - но кто был этому виной?

И когда, казалось, связи между старыми друзьями и союзниками грозили разорваться окончательно…

Озпин сообщил, что на Вакуо движется орда гримм, сравнимая по размерам и силе с той, что чуть не стерла Гленн с лица Земли.

Вакуо было куда более крупным и защищенным поселением, нежели Гленн в свое время, с множеством охотников и армией в близком расположении, но орда в Гленн прошлась через весь город всего за несколько часов - если бы не вмешательство Джонатана все было бы кончено еще до того, как Вейл даже узнал бы о случившемся…

И в это же время Озпин сообщил о том, что в Атласе готовился военный переворот - и виной всему был никто иной, как Жак Шни.

Что должен был делать в этой ситуации Джеймс Айронвуд?

Отправиться на помощь Вакуо, подставляя мягкое подбрюшье Жаку Шни? Отказаться от помощи Вакуо и обречь миллионы людей на гибель? Или все это было уловкой Озпина?

Джеймс Айронвуд был человеком не без ума - но и не без сердца.

Потому все, на что ему оставалось надеяться - это на то, что в конце концов Озпин не соврал ему и в этот раз.

Отвлекшись от созерцания вида за своим окном - Джеймс выдохнул и развернулся к своему столу, на котором уже покоилось написанное от руки срочное послание - что-то, что нельзя было доверить даже разговору по свитку.

Арестовать Жака Шни по обвинению в государственной измене. Подпись - Генерал Джеймс Айронвуд.

***

Винтер Шни всегда считала себя выдающейся девушкой.

С ранних лет отмеченная физическими способностями и хорошей фигурой - аура открытая в двенадцать лет - и баснословное состояние ее отца. Первая в очереди на наследование всей праховой мегакорпорации Шни - она считалась примером для всего высшего общества Атласа даже в столь юном возрасте. Многие пророчили ей большое будущее - как ее учителя, так и ее знакомые - точнее, родители ее знакомых.

Ее младшая сестра, Вайсс, всегда также смотрела на нее с восхищением во взгляде - даже если пока ее больше интересовала прическа винтер или ее сверкающая одежда, чем ее жизненные истории. Винтер Шни пророчили будущее первоклассной бизнеследи…

Именно это и вызвало у многих такую волну непонимания, шок, ужас, когда Винтер Шни объявила, что поступит в Академию Охотников.

Статус охотника был высок - но это не то заведение которое стоит посещать будущей наследнице состояния Жака Шни. Экономический университет Атласа? Бизнес-академия? Может быть даже политический институт Вейла - но точно не Академия Охотника.

Удар же по обществу, когда Винтер Шни была объявлена исключенной из линии наследования был смертелен - был бы, если бы даже не большая новость, пришедшая чуть позже.

Винтер Шни не стала поступать в Атлас - она поступила в Бикон!

Наследница самой богатой и одной из самых престижных семей Ремнанта не только избрала ремесло охотницы - но поступила в Бикон, за что и была отлучена от наследства!

Ох, все домохозяйки Атласа наверняка уже успели расплавить себе мозг, переливая из пустого в порожнее эту информацию…

Винтер бы тоже хотелось порассуждать, почему такая перспективная леди совершила такой поступок?!

К сожалению, Винтер прекрасно знала о причинах подобного…

Жак Шни не превратился в монстра за одну ночь, заснув великолепным отцом и проснувшись абсолютным ублюдком.

Нет, когда-то Жак был отличным отцом для Винтер… Или, по крайней мере, так видела она сама.

Жак всегда видел ее только в качестве “наследницы”, кого-то, кто примет его богатства и приумножит их, воспевая самого Жака Шни как величайшего гения всех времен… Хах, наверняка он уже заказал отлитый из золота собственный бюст…

Просто постепенно, день за днем, Винтер Шни видела все больше и больше. Сомнительные сделки здесь и вливание капитала там…

И Винтер опротивел Жак. Постепенно и капля за каплей - пока в один день она не взглянула на него и не поняла.

Этот человек - не мой отец.

После сотого обвала в его шахтах? После тысячного схваченного всегда бдительной службой безопасности? После десятитысячного рассказа о том, как сильно Жак ждал от нее превосходных результатов?

В какой-то момент.

Она не могла уже выносить этого - ни лицемерных улыбок, ни слов отца, ни всех этих ожиданий, возложенных на нее…

И затем… Империя Жака Шни посыпалась, как карточный домик.

Это видела Винтер, это видел Атлас, это видел весь Ремнант - кроме Жака Шни. Он был одержим - больше года она практически не видела своего отца, что окружил себя несколькими рядами механической стражи, как одержимый запираясь в своем кабинете или исчезая по своим встречам - прежде чем вернуться под утро, лишь более злой и уставший.

И, в конце концов, когда империя Жака Шни окончательно рухнула - Винтер могла вздохнуть с облегчением.

Никакого больше давления на нее. Никакого наследования.

И даже если то, что рухнуло на землю, было делом всей жизни ее великого деда - в конце концов Винтер могла лишь выдохнуть с облегчением. Она наконец-то стала свободна.

Но когда Винтер уже задумывалась над тем, чтобы отправиться в Атлас ради получения своей лицензии охотника…

Жак Шни начал планировать захват власти.

И самым отвратительным для Винтер было то, что Жак Шни не решился на свой безумный план по захвату власти через силу изначально. Нет, Жак понимал, что он был окружен и его компания была раздроблена - поэтому самым логичным путем он увидел…

Попытку надавить на Винтер, чтобы заставить ту пробиться в армию после своего обучения в качестве специалиста!

Конечно же Винтер не согласился на подобное - и в данном случае, вопреки пересудам домохозяек - лишение ее наследства случилось раньше, чем Винтер, окончательно уставшая от Жака и его махинаций, бросилась из Атласа прочь, в Бикон.

Конечно, если бы ситуация сложилась несколько иначе, то Винтер пришлось бы остаться в Атласе - но теперь, когда правительство надежно связало руки Жаку Шни - та уже не боялась оставить свою семью в Атласе и отправиться прочь. Теперь государство надежно держало Жака - и тот просто ничего не мог сделать со своей семьей - не рискуя мгновенно оказаться наказанным по всей строгости Атласского закона.

И вот, избавившись от всех прошлых воспоминаний и от обязательств перед своим отцом, больше не обеспокоенная их состоянием, Винтер смогла наконец-то вырваться из своей белоснежной клетки - и впервые оказаться в Вейле.

И уже два месяца Винтер Шни являлась примерной студенткой Академии Охотников Бикон, лидером команды SWBE - Strawberry - и за эти два месяца ей казалось, что она увидела мира больше, чем она когда-либо видела его в Атласе.

Оказывается, люди без слуг сами покупают себе продукты! И даже готовят, тоже сами! А еще, когда у них не хватает денег - они устраиваются на подработку!

Ну разве не удивительно?!

И люди за пределами Атласа действительно думают иначе!

Оказывается в Вейле Короля Осмонда многие считали героем, а не преступником! И даже Менажери!

И фавны, оказывается, вовсе не такие уж и дикие - в Атласе ей крайне редко приходилось сталкиваться с фавнами, но в Вейле все было совсем иначе! Она увидела наклейку о том, что магазин не обслуживает фавнов всего один раз - и это был даже не супермаркет, а маленький магазинчик! В магазинах она увидела даже фавнов за кассой!

И хотя, в конце концов, Винтер Шни все же скучала по своему дому… В конце концов мир, открывающийся ей с высоты Бикона казался ей куда более притягательным чем все то, что она оставила позади.