Так произошло: Атлас (Patreon)

Джеймс Айронвуд никогда не любил осень. Дни становились холоднее, время текло все быстрее, старые раны болели из-за перемены погоды…

Джеймс не любил осень еще до трагедии - застрявшая в плече пуля от контрабандиста из Вакуо, пробитое когтями Урсы колено, ожоги от проявления того Мистральского криминального барона…

Они все болели и ныли каждый раз при перемене погоды, что случалось слишком часто осенью - даже в Атласе, всегда защищенном системой отопления…

Если бы не “Трагедия”, то Джеймс даже мог бы похвалить Артура за то, что он улучшил и поддерживал в рабочем состоянии подобную вещь.

Мог бы, если бы из-за Артура он не потерял половину своего тела.

Джеймс Айронвуд медленно провел механической рукой по лицу, ощущая холодный металл - то, что ему было нужно с самого утра, чтобы взбодриться.

Механические части тела слушались его хорошо, но к ним было нужно привыкание. Даже сейчас, спустя… Полтора года? Уже да - спустя полтора года после этой трагедии он все равно иногда забывался в своем контроле, случайно сжимая руку слишком сильно, ломая очередную ручку или лопая очередную кружку… Привыкание к подобному занимает слишком много времени.

Поднявшись со своей кровати Джеймс протянул свою живую руку к лежащей рядом рубашке, после чего натянул ту. Затем штаны, ремень, пиджак… Плащ, кобура - и перчатки. Джеймс не носил перчатки до той трагедии… Но ему не хотелось видеть в глазах людей, в глазах его подчиненных жалость, сочувствие - этот удивленный вид, когда они видели его железную руку. Он был, черт его возьми, генералом Айронвудом! Даже после произошедшего он был чертовым генералом и главнокомандующим армии Атласа, директором Атласской академии охотников, верховным главнокомандующим небесного флота Атласа! Он не был калекой, он был генералом!

Натянув перчатки поверх своих ладоней, Джеймс взглянул в своей отражение в зеркале…

Тридцать восемь лет…

После чего он метнул взгляд на висящий рядом календарь и вздохнул. Через две недели - уже тридцать девять.

Джеймс Айронвуд, директор и генерал. Не калека.

Он не мог показывать свою слабость. У него не было слабости! Он должен быть чисто выбрит и ухожен. Зубы начищены, пиджак отглажен. Отполированные пистолеты, уверенная походка, суровый взгляд и аура непобедимости.

Джеймс проделал несколько шагов до ванной, после чего протянул руку к зубной щетке и принялся за утренние процедуры.

Джеймс Айронвуд должен был выйти через пятнадцать минут из своей комнаты. Поздороваться с заместителем, проделать путь до башни, после чего подняться в свой кабинет, где его будут ждать десятки писем…

Что ему уготовано сегодня?

Джеймс сплюнул и задумался, проводя щеткой по зубам.

Новая информацию о том, что Жак запретил кому-нибудь из Королевства Гленн что-нибудь делать. Возможно, скандал из-за того, что он в очередной раз распускает слухи о том, что Джонатан - Король Осмонд - виноват в ограблении его банка…

Слухи были правдой - но это было не той правдой, что можно было допустить до населения, поэтому Джеймсу в очередной раз придется выпускать опровержение…

Джеймс сплюнул еще раз, прежде чем умыться и взглянуть на себя в зеркало вновь. Щетина уже отрастает, стоит побриться…

Хотя, наверное, в этом и была главная проблема. Жак ненавидел Джонатана. Джонатан… Нет, он не ненавидел Жака - но любое действие порождает реакцию.

Первые месяцы существования Королевства Гленн оно едва не обрушилось из-за полного эмбарго Жака на любую продажу и перевозку праха, технологий и любых иных продуктов, аренду персонала, передачу знаний…

Иными словами - если бы Жак узнал, что Джонатан начал скупать дерьмо - он заплатил бы за все дерьмо в мире тройную цену, лишь бы не отдавать Джонатану ничего. И Жак не любил платить никакую цену - просто он настолько ненавидел Джонатана.

Джеймс провел бритвой еще пару раз по щекам и перешел к горлу.

Три года… За три года Жак мог бы остыть. Встретиться, получить неофициальную компенсацию… Но Жак был уперт. Он не был глуп - он был слишком влиятельным и слишком старым, чтобы быть глупым - но его характер затмевал его любые иные качества. Слишком упрям, слишком самоуверен и горделив. И деяние Джонатана… Нет, пожалуй, это было не так уж важно. Даже если бы Джонатан был просто мелким воришкой, укравшим контейнер с прахом из одного из магазинов Жака - даже в этом случае Жак пустил бы в ход весь свой арсенал с единственной целью. Поставить врага на колени.

И, к сожалению, арсенал у Жака был слишком велик…

Джеймс скинул лезвие бритвы в мусорный бак и взглянул на саму бритву, на ручке которой находился маленький логотип в виде белой снежинки.

Этот же логотип был на ручке щетки, на пачке зубной пасты, на мусорном мешке в урне, на дне самой урны…

Казалось, что Жак развивал всю свою компанию с одной целью - стать монополистом производства всего в мире, только для того, чтобы лишить Джонатана - а значит всего Королевства Гленн - доступа к любым продуктам.

Это не сработало - экономика Гленн не радовала впечатляющими успехами, но вполне себе держалась и даже развивалась… Весьма неплохо развивалась, Джеймс был вынужден заметить.

Экономическое чудо Горы Гленн было связано со множеством факторов - большая часть которых так или иначе сводились к Джонатану и его действиям - и сейчас, спустя три года, оно медленно исчезало - но все же… Спустя всего три года Гленн практически вернулась к уровню жизни до трагедии… После потери четверти населения и полного разрушения города? Это нельзя было назвать иначе, чем чудом…

Впрочем, как и говорилось - у этого чуда существовало множество факторов.

Осмотрев себя в зеркало еще раз, Джеймс поправил плащ и уверенной походкой направился на выход из своих апартаментов к рабочему месту.

Да, второе письмо будет о том, что король Осмонд в очередной раз встретился с Гирой Белладонной, лидером террористической и противозаконной организации, Белого Клыка. Это вызывало головную боль у Джеймса.

Атлас так и не признал официальную легитимность власти Джонатана - что было особенно иронично, учитывая, что даже Вейл открыл официальные дипломатические каналы с Гленн… Не признавая их легитимным правительством, но “свободной территорией” - бессмысленный титул, который Озпин пропихнул через Совет, по сути нужный лишь для того, чтобы официально подтвердить то, что было уже известно всем - Гленн было свободным государством, вне власти Вейла, чтобы не пытались говорить с экранов политики…

Однако Атлас не мог позволить себе подобного, даже когда это мог позволить Вейл - чертов Белый Клык…

Никакое государство в мире не пострадало от Белого Клыка сильнее, чем Атлас. В других государствах они могли действовать открыто или полулегально - худшее, что они делали в Вейле или в Мистрале - это устраивали протесты или били стекла в магазинах. Несколько убийств…

Джеймс не одобрял это - но мир большой политики научил его понимать, что иногда несколько смертей были просто отметиной в отчете, а не причиной паниковать. Иногда было лучше, если люди просто не знали о случившемся…

Чертов Озпин и его уроки…

Джеймс открыл дверь, после чего кивнул стоящему рядом заместителю и направился твердой и уверенной походкой к лифту в свою башню.

В Атласе… В Атласе все было совсем по-другому.

Джеймс не питал иллюзий - если бы кому-либо в мире предложили назвать сосредоточие всей ненависти к фавнам - сто из ста назвали бы Атлас. И они не были бы неправы.

В Атласе не было слишком уж много тех, кто действительно ненавидел фавнов с рождения,. по иррациональной причине - их никогда не бывает слишком много - но если десяток твоих знакомых ненавидит фавнов - ты не признаешься в любви им. Ты примешь правила игры - сперва конформизм по отношению к сообществу - потом приобретенное пренебрежение - научишь этому своих детей… А затем ты узнаешь о Белом Клыке.

Атлас владел лучшей сетью контршпионажа в мире - не потому, что предшественник Джеймса был параноиком - а потому, что Атлас нуждался в ней.

Резня в “Институте всех наук” - сорок семь погибших. Шесть охранников, три ученых, включая Гельмута Фюрста, семнадцать студентов, двадцать один посетитель - включая четырех детей.

Самое громкое и самое яркое - но не единственное. Далеко не единственное событие.

Взрывы на Атлас-плаза, захват матриарха Мэриголд, убийство Голда Трофи - цепь, что продолжалась дальше и дальше…

Белый Клык могли осуждать и преследовать, даже уголовно - но другие места могли позволить себе заключать по крайней мере тайные договоры с Гирой. Но не Атлас.

После произошедшего Атлас только сильнее убеждался в необходимости преследования фавнов. И не важно, что каждый раз Гира осуждал случившееся, призывал фавнов сплотиться - радикалы найдутся в любой организации. Атласские радикалы выгоняли фавнов из города - фавны-радикалы поджигали особняки. Цикл повторялся и повторялся вновь - пока Джеймс не оказался заложником ситуации.

Атлас не мог признать Белый Клык, если не хотел полноценной революции - а значит не мог признать и Гленн, вполне открыто ведущую дела с Белым Клыком - если только не с целью тут же объявить Гленн вне закона и прервать любое сообщение с той.

Пока Атлас не давал официального статуса Гленн - все сделки в ней проходили в серой зоне закона. Просто вместо пометки “Гора Гленн” нужно промаркировать отправляющийся конвертоплан “Вейл, свободная территория” - и никаких лишних вопросов…

Но и жить вечно в серой зоне также было нельзя. Без официального статуса, официального признания - ни о каких официальных каналах речь и не шла, а значит - никакого сотрудничества в пределах больших, чем мелкий бизнес, провожающий пассажиров туда и обратно раз в месяц…

Частный бизнес был силен - но без мощи государства они не способны влиться в Гленн полностью - что приводит к тому, что Гленн вынуждено пользоваться услугами Белого Клыка - или Менажери, что в сознании жителя Атласа было взаимозаменяемо - что только усиливает их связь - что вновь и вновь затягивает петлю все больше и больше…

И, конечно же, нельзя скидывать со счетов Жака, готового перегрызть горло любому, кто только упомянет об официальном признании Гленн…

Джеймс нажал на кнопку лифта, прежде чем вздохнуть.

Он был генералом и он привык к армии. Простая иерархия - прямые указания - и четкие приказы. Все подчиняются, никаких проблем… В мире политики все было слишком сложно.

Множество групп, у всех свои цели. Жак готов убить за одну идею признать Джонатана королем - но группа других магнатов подталкивают Джеймса к признанию Гленн чтобы запустить свои руки в гору золота, что предлагало Королевство, отчаянно нуждающееся в производственных и экономических мощностях, которых у Атласа было в избытке. Они хотели эти рынки, где царствовал мелкий бизнес - хотели подмять их всей силой своих огромных компаний - и были готовы на многое…

Третье письмо наверняка будет от кого-нибудь вроде Кона. О том, что он очень хотел бы, чтобы Атлас поспешил с признанием Гленн - и о том, что армия нуждается в определенной денежной помощи… Помощи, которую они готовы предоставить.

Джеймс услышал звук, после чего перед ним открылись двери лифта, позволяя тому выйти.

Как будто он сам не знал, что армия нуждалась в деньгах…

С помощью Озпина ему удалось обуздать Совет - до того, как тот смог бы полностью запретить бизнесу Атласа взаимодействовать с Гленн - но Совет не воспринял борьбу за власть легко, как и весь Атлас.

Скандалы, коррупционные схемы, запреты, снятие с должности… Не только Советников.

Совет сопротивлялся как мог - его капитана, командира его флагмана, гордости всего флота - сняли со скандалом. Информационная кампания против Айронвуда как диктатора. Урезанное финансирование армии. Отмена финансирования проекта Полендины - и запрет на создание особого отряда, ЭйсОпс, под непосредственным командованием самого Айронвуда. А после случившегося с Уоттсом и той трагедией…

Армия нуждалась в финансировании - и Джеймсу придется потрудиться, чтобы изыскать то, не продав свое мнение самому богатому покупателю. Сокращение армии… Нет, не вариант. Не в мире, где гримм угрожают Атласу каждые день. Не в мире, где жива она. Не в мире, где половина защиты Атласа обеспечивалась армией - а половина верой людей в то, что они защищены армией. Удар по самой армии будет не сравним с ударом по престижу армии - а значит, армия должна быть финансирована…

Но где взять деньги?

Айронвуд ненавидел политику, ненавидел осень, ненавидел понедельники.

Поэтому в понедельник, первого октября тысяча семьсот тридцать пятого года, сев за свой стол и разбирая почту от многочисленных знакомых, Айронвуд очень сильно жалел, что прямо сейчас он не мог напиться до беспамятства…

И где только был Кроу, когда он был так нужен?

***

Кайзер Кварц постучал ради приличия в дверь, прежде чем сделать шаг, оглядываясь. Старый плут, Пьетро, слишком часто полностью погружался в свои мысли - и Кайзер не любил ждать на пороге слишком долго, поэтому и в этот раз он впустил себя самостоятельно. К тому же - судя по виду этого здания - оно все равно не имело замков.

Как и всегда его встретил в первую очередь вид мастерской, совмещенной с врачебным кабинетом… Место, где Пьетро устраивал протезирование всем желающим. Святой человек - Кайзер даже видел результаты его трудов несколько раз. Конечно, протезы были из тех, что подешевле - но учитывая, что Пьетро делал это на свои деньги - назвать этого человека иначе, чем святым - было нельзя.

Хотя, хм, все же учитывая некоторые нюансы, пожалуй, можно было сказать, что Пьетро выполнял эти акты щедрости используя деньги самого Кайзера.

Хотя, конечно же, Кайзеру не было жалко никаких денег в данном случае - даже больше. У него в любом случае было больше денег, чем сам Кайзер имел привычку тратить - даже обедая в лучших ресторанах Атласа и катаясь на дорогих автомобилях с личным водителем - его весьма нескромного заработка хватило бы на поддержание нескольких Полендин, что уж говорить о нем одном… Или не одном.

Окинув взглядом бедную лачугу, столь неподходящую статусу если не великого, то как минимум значимого ученого, Кайзер медленно направился через приемную, игнорируя несколько отходящих по пути дверей к лаборатории и мастерской Полендины, рассчитывая найти того именно там…

Честно говоря, ощущая, как скрипят под ногами половицы, Кайзер мог только покачать головой при мысли о Полендине - как так можно? Жить в такой ужасной хибаре, в Мантле, а все финансирование - и весьма немалое -  направлять исключительно на свою мастерскую и лабораторию! Ведь приличный дом в Атласе стоил совсем недорого - даже не стоит думать об Атласе, Полендина ведь вполне мог отремонтировать свою лачугу до удобоваримого состояния, прикупить себе автомобиль и новую мебель - но вместо этого абсолютно все деньги, из которых Полендина мог отложить себе хотя бы пару тысяч на ремонт, уходили на его проекты!

Кайзер, конечно, понимал, что такое “увлекаться своим делом” - и он был таким когда-то - но любое увлечение радует гораздо больше, когда он происходит перед камином, в хорошем доме, на приличном диване и с бокалом вина в руках, а не под протекающей крышей лачуги, которую даже домом то нельзя было назвать в полном смысле этого слова…

Добравшись до единственно прилично выглядящей вещи в этом доме - и та представляла из себя дверь - Кайзер еще раз постучался по металлу двери, прежде чем открыть ту и заглянуть.

Разительный контраст отмечал эту комнату от всей лачуги Полендины. Вместо скрипучих деревянных половиц - белый и до стерильности чистый металл пола. Оборудование, которое даже сам Кайзер мог оценить только как “что-то до крайности ценное и технологичное” - а Кайзер был вовсе не глуп и получил прекрасное образование в Атласе - десятки самых различных кабелей и проводов, переплетающихся между собой, развешанных вокруг - и все это сходилось к самой дальней стене очень крупной комнаты, где за большим и, наверняка, пуленепробиваемым стеклом находилась одна из причин, почему Кайзер хотел заполучить Полендину.

Правда, в данный момент углядеть что-то конкретное в объекте за стеклом было сложно - несколько больших манипуляторов за стеклом стояли вокруг вороха деталей, запчастей, проводов и микросхем, которые весьма и весьма приблизительно напоминали человекоподобную форму… Впрочем, сам Кайзер не переживал - Полендина знал свое дело и с должным финансированием он закончит свой проект всего через несколько лет… Кайзера устраивал такой результат.

Впрочем, он пришел не к проекту Полендины, а к нему самому - и поэтому взгляд Кайзера сместился на полного лысеющего мужчину, стоявшего перед стеклом… Или, скорее, сидевшего в своем немного нервирующем белом механическом кресле на четырех ногах, что мгновение спустя развернулось на звук открывшейся двери, поворачивая к Кайзеру мужчину, сидящего на нем.

Четыре механические ноги, похожие на паучьи, немного нервировали Кайзера - но, наверное, это было лучшим результатом, чем если бы сам Полендина отрезал себе нижнюю часть тела и заменил ту на роботизированный протез… Кайзер видел, как это выглядело у Айронвуда - и потому мог определенно заключить, что Пьетро бы это вовсе не пошло.

Все же, перед ним предстал вовсе не генерал, а лишь невысокий толстый лысеющий мужчина в растянутом свитере, старых джинсах, маленькой, едва сходившейся на груде жилетке и маленькими очками на носу, скрывающими большие глаза, тут же наполнившиеся узнаванием и теплотой.

-Мистер Кварц, Кайзер!- спустя мгновение механические ноги Полендины застучали по полу, приближая фигуру того,- Я не слышал, как вы вошли!

-Пьетро, опять погружен в работу, как я посмотрю,- Кварц улыбнулся в ответ,- Не переживай, я ведь без приглашения…

-Чепуха!- Пьетро сделал несколько шагов, прежде чем протянуть руку, которую Кварц пожал,- Я всегда рад вам в этом доме! Быть может чаю?

-Ромашковый, если есть,- Кайзер улыбнулся кивнув, после чего Пьетро быстро заторопился куда-то обратно в свою лачугу, наверное, за чайником, чаем и остальными вещами, оставляя Кайзера одного в мастерской. Впрочем, конечно же, ему не о чем было переживать - Кайзер, возможно, и понимал схему нового проекта Пьетро - но определенно был не тем, кто смог бы его повторить… Все же, здесь требовались очень и очень специфические знания - которыми Кайзер не обладал… Если бы обладал - то ему не потребовалось бы заниматься теми вещами, что он занимался последние три года…

Кайзер сделал несколько шагов к стеклу, глядя на ворох проводов за стеклом и покачал головой.

Совет, ха… Забавно все же, как одно появление этого Джонатана - или теперь уже “короля Осмонда Третьего, по праву престолонаследия суверенного монарха Королевства Вейл и Королевства Гленн, защитника островов Патч, Эйд и Малых островов, покровитель охотников Бикона и Сигнала и наследника короля Освальда Великого”... Каждый раз титулы аристократии только становились больше и больше…

Кхм, ах да, о чем это он?

Забавно, как появление этого Джонатана всколыхнуло мировую общественность. Семьдесят лет назад монархия была упразднена по всему миру, и хотя первые десятилетия многие люди отказывались верить в подобное и множественные восстания бывших дворян и даже королей сотрясали мир - спустя столько времени все смирились с тем, что время монархии прошло и даже императорская семья Мистраля - старейшая монархия, не прерывавшаяся полторы тысячи лет - ушли на покой, монархия вернулась вновь. И в каком виде!

В виде отделившейся колонии Вейла, родины самой системы Советов, после уничтожения суперорды, в виде внука… В виде заявляемого внука легендарного и сильнейшего задокументированного человека в истории мира, только что самолично уничтожившего эту суперорду. И при том в виде монархии, демократии и военной диктатуры единовременно!

Воистину, как странен мир, в котором мы живем…

Но эта странность не была чем-то плохим сама по себе - наоборот. Политическая машина Атласа ломалась под своим собственным весом, этому болоту нужна была встряска - и что за встряска это была!

Первые дни каждый советник, казалось, даже не спал - они собирались вновь и вновь - и впервые за долгие годы это были не ленивые встречи с часовыми обсуждениями очередного повышения налога на меха на два процента или о проведении очередных учений армии среди заснеженных пустошей Солитаса чтобы получить свои доходы с продажи еще пары десятков тысяч патронов - это были настоящие обсуждения, мысли, планы… Все они паниковали, не понимали, что происходит сейчас - искали причины и последствия - и только ради того, чтобы в конце концов прийти к выводу, что они абсолютно не знают, что им необходимо делать в данный момент.

Гленн было не государством - оно было символом. Спустя десятки лет после того, как монархия, казалось, была окончательно уничтожена как идея - появился наследник, столь же могущественный, как его легендарный предок. Джонатан Гудман - или, опять же, Осмонд Вейл Третий - не только защитивший его народ от, казалось бы, неуничтожимой катастрофы - суперорды - но и обладающий силой уничтожить любое иное государство, пошедшее против него - и при том способный впоследствии организовать и восстановить свое государство из абсолютных руин, демонстрируя чудо за чудом…

Хм, к последнему, конечно, сам Джонатан не был особенно причастен - Джонатан не занимался особенно своим государством в качестве правителя - да и по конституции новосозданного Королевства обладал весьма скромной легальной властью - к этому был причастен созданный “Старший королевский парламент”, помощь от Гиры Белладонны и, что удивительно, помощь от самого Вейла… Причина помощи последнего Кайзеру была до конца неясна - впрочем, не то, чтобы он пытался следить за тем, чем занимался старый враг Атласа на другой стороне мира - не в тот момент, когда поднявшийся шторм захлестнул даже Атлас - “город над земными проблемами”.

Крики, паника, непонимание - было так легко подтолкнуть их в нужную сторону…

И вот уже, перепуганные советники Атласа начинают бросаться из стороны в сторону, отдавая приказ за приказом, противоречащие друг другу и здравому смыслу. Послать дипломатов в Гленн - но запретить им признавать Гленн государством! Привести армию в боевую готовность - и расквартировать ее обратно! Удвоить закупку праха - но не продавать, а лишь консервировать его вновь и вновь…

Советники не были глупыми, но в подобной ситуации лишь несколько осторожных слов могут заставить самых умных людей творить самые глупые вещи…

В ситуации политической анархии Атласа кто-то должен был сделать что-то до того, как сами Советники начнут уничтожать друг друга с непонятной целью - и Кайзер не зря ставил на темную лошадку.

Генерал Айронвуд вообще ничего не смыслил в политике - но при этом он обладал колоссальным политическим влиянием, которое он не замедлил обрушить на головы паникующих Советников, опасаясь, что на фоне анархии начнется борьба за власть между ними… И стал причиной начала борьбы за власть.

Все же, что оставалось в этой ситуации Кайзеру - это стоять в стороне и направлять удары двух противоборствующих сторон друг против друга.

Немного информации о том, что один из Советников слишком уж увлекается встречами со своим Мистральским коллегой в нужные руки - и вот уже Советник снят по предъявлению обвинения в государственной измене! Дальше Советники отреагировали мгновенно, немного намеков на высокое содержание армии - и Айронвуд лишился финансирования на своей личный проект ЭйсОпс. Намекнем же Айронвуду, что они лишают его рычагов влияния - и тотальная проверка поставщиков оружия армии на растраты, выясняющая то, что все и без того знали - любое оружие в армии Атласа оплачено трижды - за солдата, что его получит; за поставщика, что его произведет; и за Советника, что его закажет. Затем намекнем, что Айронвуд, кажется, метит в единоличные диктаторы Атласа - все же, у него уже два места в Совете, а учитывая снятого Экономического Советника - все один правильный кандидат на своем месте сможет дать ему полный вес в Совете - и вот уже видные актеры высказываются с неодобрением “диктаторской политике генерала”...

Все, что оставалось - это смотреть, как два бешеных пса рвут друг друга на части и подбирать отлетающие куски.

ЭйсОпс - ныне “дипломатический отряд особой важности” был одним из таких кусков. Полендина был еще одним.

Совет привык к тому, что все вертится вокруг денег - поэтому отрезать финансирование у видного ученого в сотрудничестве с армией казалось им неплохой идеей. Тем более после инцидента с Уоттсом, на своем примере показавшем опасности вышедшего из-под контроля искусственного интеллекта, Полендина и его проект создания, фактически, искусственного человека был самой лучшей из всех целей. Отрезать те несколько жалких десятков тысяч что он просил - и заодно еще пару миллионов от финансирования армии. Совет радуется тому, как сильно ударили Айронвуда - и никто не задал себе вопроса - а куда исчезнет доктор Полендина после того, как ему отрежут финансирование?

Как и было сказано - затраты на эксперименты Полендины составляли всего жалкие тридцать или сорок тысяч льен в год. Кайзер мог позволить себе обойтись без лишней бутылки вина в месяц.

Наконец-то, спустя время вновь послышался стук механических лап кресла Пьетро и тот появился в лаборатории вновь с подносом, на котором покоилось две чашки с чаем и Кайзер благодарно принял ту, сделав глоток.

Ах, ромашковый… Такая мелочь в Вейле - и такая редкость в Атласе! Почти тридцать льен за упаковку, куда это годится?!

Ах да, о чем это он говорил…

Кайзер сделал еще глоток, после чего протянул руку к лежащему на подносе печенью и откусил небольшой кусок.

В конце концов Кайзер вновь не прогадал, выбрав не старых интриганов, привыкших годами выстраивать тайные сети и двигаться к цели через десяток обходных путей, а неопытного в деле политики генерала, что действовал с грацией пьяного слона - и с его же силой. То же, что в результате и Совет, и сам генерал поплатились за свою борьбу было на руку Кайзеру, значительно увеличившему свой политический капитал. Да, по итогу Совет был выведен из игры и Айронвуд мог считать себя полноправным властителем Атласа - но Кайзер знал, что самую крупную рыбу ловит только самый тихий рыбак…

Допив последний глоток, Кайзер отставил чашку в сторону, после чего воззрился на творение Полендины за стеклом. Тот же, увидев взгляд Кайзера, немного приободрился, явно гордый своим достижением,- Мистер Кварц, еще раз, позвольте мне выразить свою благодарность! После всего произошедшего - если бы не ваше предложение я даже не знаю, чтобы со мной стало!

-Не стоит захваливать меня лишний раз, Пьетро,- Кайзер пожал плечами,- Все же, я получаю от ваших измышлений даже больше, чем вы можете представить.

-Если вы о тех технических доработках для паладинов - то не стоит, это было всего несколько дней работы, это не стоит ваших трат,- после этих слов лицо Полендины помрачнело,- Бедный Артур…

-Я знаю, терять коллег всегда тяжело,- Кайзер вздохнул,- Тем более из-за такой трагедии…

После этого, глядя на лицо Полендины, Кайзер помотал головой,- По крайней мере, мне думается, что глядя сейчас на нас из лучшего мира он рад тому, что вы смогли довести до ума его творение и что теперь оно может послужить благу всего Атласа.

-И Мантла,- Полендина поспешил добавить, прежде чем вздохнуть,- Надеюсь на это.

Спустя секунду, определив, что он выдержал достаточную паузу, Кайзер все же продолжил говорить,- Так что же относительно вашего проекта?

-Ах, Пенни?- Полендина смахнул с себя печаль, перейдя на столь приятную ему тему, и улыбнулся,- Да, я уже закончил с опытным образцом сервоприводов и системы показывают себя способными к выполнению своих функций. К сожалению, Пенни явно будет весить не меньше сотни килограмм - и, боюсь, никакая диета ей в этом случае похудеть не поможет.

После этого Пьетро улыбнулся, на что Кайзер только кивнул. Ему было все равно на итоговый вес модели, как и на ее имя, но Кайзеру определенно было приятно услышать о том, что проект двигался вперед.

-Правда, мистер Кварц,- Пьетро выдохнул,- Мне действительно неловко… Этот проект это основная часть моих затрат - и вы не получаете никакой выгоды от ее реализации…

-Пьетро, не переживай,- Кайзер улыбнулся,- Нет ничего более выгодного, чем помочь ученому в столь амбициозном проекте. Всего пара льен не цена за возможность создать нового человека, настоящий искусственный интеллект...

На это Пьетро только улыбнулся, и Кайзер, обернувшись, взглянул на часы, после чего вздохнул,- Рад был повидаться с тобой, Пьетро, но я лишь заскочил проведать тебя. Боюсь, дела не ждут.

-Конечно, мистер Кварц, приходите в любое время - мои двери всегда открыты для вас,- Пьетро улыбнулся, после чего, как добропорядочный хозяин, проводил того до двери, напоследок пожав тому руку и проводив взглядом Советника, проделавшего путь до машины.

Кайзер же, дверь в лимузин которого открыл водитель, лишь устроился на своем месте, после чего, подождав, пока машина отъедет от лачуги доброго доктора Полендины, достал свиток из кармана и, перепроверив, что перегородка к водителю была закрыта - сам же лимузин Кайзер изначально создавал звуконепроницаемым - нажал на нужный ему номер.

Один гудок, второй…

После второго гудка на экране свитка появилось лицо мужчины, чьей отличительной чертой были шикарные усы, взглянувший на Кайзера неодобрительно.

-Что-то серьезное?- тот раздраженно задал вопрос - хотя, все же, и пытаясь не показывать свое раздражение слишком сильно,- Я в середине эксперимента.

-Нет, забрал информацию у Полендины, сейчас направляюсь к первой авеню. Заберешь как обычно, из закусочной,- Кайзер улыбнулся в ответ,- Какой эксперимент?

-Пытаюсь собрать эту проклятую машину Полендины,- мужчина на том конце поморщился,- Пока не взорвалась, но судя по искрам - это вопрос времени.

После этого, мгновенно определив по чуть насмешливому взгляду Кайзера его отношение к сказанному, мужчина поморщился,- У меня три ученые степени: по робототехнике, по медицине и по праху! Я не работал до этого никогда с аурами!

-Поздравляю тебя, в таком случае с открытием новых горизонтов научных знаний,- Кайзер кивнул,- Артур.

На эти слова Артур Уоттс на другом конце телефона только закатил глаза, прежде чем отключиться, прерыва диалог.

Артур Уоттс был третьим - но далеко не последним - куском, что Кайзеру удалось урвать из-под носа Совета и Айронвуда.

Ученый-одиночка, прославленный гений - так сильно обиженный на то, что Айронвуд носится не с ним, а с его научным соперником, Пьетро Полендиной… Кайзеру даже было несколько жалко, что мотивация гения, которого мир не видел со времен Фюрста была столь банальна. Просто желание делать больше - для чего ему требовались деньги, которые Совет перенаправил на поддержание проекта Полендины, а сам Уоттс получал финансирование по остаточному принципу...

Кто же знал, что и в этом тоже оказался замешан Кайзер?

После этого Кайзеру оставалось только найти Уоттса до того, как он предложил бы свои услуги кому-либо другому - а ведь он собирался сбежать в Гленн! - и подтолкнуть его к нужной мысли.

И вот, именно в тот момент, когда Айронвуд окончательно разобрался с Советом и мог обратить свое внимание на Кайзера - о, ужасная трагедия! Кто же мог подумать, что новейшая разработка прославленного ученого, Артура Уоттса, неожиданно выйдет из-под контроля прямо на открытом показе! Какая трагедия - столько убитых и раненых, даже сам генерал Айронвуд оказался ужасающе ранен! Его раны отправили его в больницу на полгода - не только расчистив на время политическую обстановку для Кайзера - но и заодно заставив его забыть о том, что Кайзер оставался единственным старым представителем Совета, практически ничего не лишившегося за время борьбы…

А случившийся после этого взрыв уничтожил тело Артура, не оставив ничего даже для опознания, какая трагедия…

Кайзер вздохнул и взглянул в окно, глядя на вовсе не впечатляющие панорамы Мантла за окном. Как только человек в здравом уме может выбрать поселиться здесь - тем более столь блестящий ученый, как Полендина? Артур обосновался в одном из убежищ самого Кайзера - это было понятно, в трущобах Мантла было столько незадокументированных людей, что можно было основать новое Королевство, но зачем Полендина бы решился на подобный шаг?

Кайзер покачал головой, возвращаясь к куда более насущным делам, чем размышления о характере своего знакомого - столько дел, столько дел…

Хм, возможно, стоит намекнуть той фракции олигархов, что выступают за признание Гленн на то, что генерал Айронвуд уже слишком долго не принимает их щедрых предложений? Или Жаку - на то, что генерал Айронвуд не сможет отказываться от их предложений слишком долго? А может быть проверить дела Мантла и как поживает их население, просто восхищенное делами Жака?

Столько дел, столько возможностей…

Кайзер улыбнулся сам себе, после чего шутливо отсалютовал в небо.

Спасибо тебе за мир возможностей, король Джонатан Гудман.

***

Жак Шни был человеком со множеством проблем.

Ох, если бы только этот Джонатан Гудман просто взял и сдох в канаве, как брошенный пес, коим он и был!

Если бы только он мог просто в один день упасть и свернуть себе шею - насколько легче стала бы жизнь Жака!

Но, с сожалением был вынужден констатировать Жак, Джонатан Гудман был жив. Утром, когда сам Жак просыпался - этот самоназванный Король был жив, а значит день Жака Шни был испорчен.

Ну что же, значит сегодня вечером его ждет стакан бренди...

Ха, Жаку стоило быть аккуратнее с алкоголем - или он закончит как Виллоу… Ха, это будет самым забавным моментом его жизни - если он вновь влюбит в себя эту женщину тем, что начнет беспардонно пьянствовать вместе с ней...

Жак задумался о перспективе подобного действия, после чего покачал головой. В отличии от своей жены он не был бывшим охотником, а значит большое количество алкоголя все же представляет для его здоровья проблемы - и Жак не собирался умирать раньше Джонатана. А значит стакан бренди - и все, исключительно для успокоения нервов.

Жак зевнул еще раз - он явно не был ранней пташкой, после чего взглянул на корреспонденцию на своем столе - упакованную по категориям Кляйном заранее…

Кляйн - этот толстый гном - Жак бы давно его уволил, если бы не его феноменальная полезность и потрясающее умение не попадаться под горячую руку, при том всегда возникая в самый нужный момент чтобы подлить алкоголя, подать ручку и увести Виллоу в сторону на очередном приеме, когда она опять напивалась и начинала позорить деловую репутацию Жака.

Виллоу, ха…

Насколько же все же забавно, что сложись жизнь Жака под другим углом - уже он мог быть финансовым аналитиком на службе у самого Кляйна… Ха, какое счастье, что Виллоу всегда была глупой, а Жак в ту пору слишком боялся конкурентов и успел заметить действия Николаса… Пф, создал финансовую империю, но так до конца своей жизни и не научился играть по правилам бизнеса…

Как все таки забавна жизнь. Жак ведь когда-то и не думал о том, что ему удастся соблазнить молодую охотницу, наследницу праховой империи Николаса и самую желанную невесту во всем Атласе, если не во всем мире - но ему это удалось. Он всегда был красив, а Николас, растивший свою дочь “в скромности” только помог Жаку. Красивое свидание на вершине “Атлас-плаза” со скрипачами, играющими ее любимую музыку, дорога из роз и пара прогулок под дождем, чтобы показать, насколько он “романтичен” и “близок к простым людям” - и всего через пару месяцев их уже было нельзя отделить друг от друга… Точнее, Виллоу нельзя было отделить от Жака - она всегда была до ужаса приставучей.

А после этого все было столь прозаично - Жак сменил фамилию, получил от Виллоу ее долю акций - и стал фактическим владельцем финансовой империи Шни.

Ситуацию омрачало немного лишь то, что формальной владелицей все еще оставалась Виллоу - но тут Жак мог только поблагодарить судьбу за то, что удача была на его стороне и вместо того, чтобы бороться с ним Виллоу, чье сердце было разбито, в итоге все же предпочла просто сдаться и начать напиваться до беспамятства каждый день, и не подумывая о том, чтобы отобрать у Жака обратно империю Шни.

Кляйн же был дополнительной деталью, которой Жак только был рад - этот толстозадый гном с самого начала не мог перестать ходить за Виллоу хвостиком, кажется, даже не понимая, что этим он только делает ситуацию хуже для нее. Он мог обещать любить ее сколько угодно, но реальность была такова, что по заключенному брачному контракту Жак получил бы от Виллоу за ее измену не только фактический, но и формальный контроль над праховой корпорацией Шни. Виллоу же… Виллоу могла бы знать об этом факте, если бы хоть когда-то трезвела достаточно для того, чтобы хотя бы просто увидеть одного Кляйна своими глазами. Но вместо этого Виллоу предпочитала напиваться так часто и так сильно, что Жак даже не был уверен, что Виллоу вообще знала о существовании Кляйна.

Хм, в последние дни он стал больше думать об отвлеченных вещах - неужели на него так действует осенняя погода? Если так - то ему стоит иметь это ввиду на будущее.

Вздохнув, Жак протянул руки к корреспонденции на его столе, к первой стопке, после чего взглянул на ту.

Отчеты от его корпорации - хм, оставалось только надеяться на то, что по крайней мере они смогут его порадовать.

Вытянутый из папки первый лист оказался, как и следовало ожидать, сводкой доходов, расходов и прибыли его корпорации - и, как и следовало ожидать, цифры на обороте радовали Жака своим количеством.

Пф, Королевство Гленн? Зачем оно ему было нужно, когда все деньги этого мира он мог зарабатывать на одном только Мантле?!

Конечно, первые пару месяцев после введения эмбарго его компания несколько пострадала - все же, это был еще один рынок сбыта, и рынок крупный, особенно учитывая, в каких огромных объемах Гленн был нужен прах для восстановления государства - но наблюдение за агонией королевства и паникой в лице этого Джонатана того стоило.

Или, по крайней мере, Жак предполагал, что на лице этого королька была паника - лично Жак с ним ни разу не встречался - но какая еще эмоция могла быть на его лице, когда он осознал, что ему перекрыли доступ к самому важному ресурсу Ремнанта?

Без праха нет отопления, электричества, заводов, двигателей, оружия, патронов - ничего!

Правда, тогда Жак предполагал, что бунтующие толпы Гленн сами поднимут Джонатана на вилы - но по итогу, не иначе чем чудом, Гленн смогли изыскать прах для своей экономики. Наверняка не без помощи Белого Клыка…

Жак был уверен, что как минимум половина украденных у него поставок пошли в это чертово Королевство - и к огромному раздражению Жака - поставок у него оказалось немало…

Хотя, что еще он ожидал от Джонатана? Пес связался с кучкой животных, весьма подходящее описание!

Хотя слова о том, что… Как оно называлось…

Его Королевского Величества Праховый Синдикат Королевства Гленн - ПСГ для краткости - что это объединение теперь будет бороться с монополизмом Шни на праховые поставки по всему миру - не вызывало у Жака ничего, кроме усмешки. Пусть они попробуют этим заняться - в Гленн они были защищены от гнева Жака, но стоит им только высунуть свой нос за пределы своего Королевства - как Жак раздавит их всей мощью финансовой империи Шни. Воистину, если и существовало на свете пятое Королевство - то это было не Гленн и конечно же не Менажери, а праховая мегакорпорация Шни. Капитализация его компании сама по себе превышала весь объем экономики Гленн минимум в два раза - и все благодаря усилиям самого Жака!

Ведь хотя и не было ничего более приятного для Жака, чем наложить полное эмбарго на Гленн - Жак не любил терять деньги, пусть даже из-за правого дела - и иначе, чем приступом гениальности свое решение в дальнейшем Жак объяснить не мог.

Если Жак теряет объемы продаж - до для возвращения своей прибыли нужно лишь увеличить цены! Но как заставить людей покупать по повышенным ценам?

Изначально Жак думал о том, чтобы поднять цены для армии - но начавшаяся грызня в Совете уговорила его не заниматься этим. Поднявшаяся буря показала этого генерала как остолопа и диктатора - то, о чем Жак подозревал и до этого, но теперь он убедился в этом полностью.

Нельзя было допустить, чтобы в порыве гнева он совершил какую-нибудь идиотскую вещь и отказался от поставок Шни - это привело бы к конфликту, что на фоне творящегося политического безумства однозначно бы нанесло удар по самому Жаку и его компании. Нет, Жак не мог ставить ультиматумы в подобных условиях - потому вместо Айронвуда Жак обратил свое внимание на Мантл.

Мантл просто не мог отказаться от ультиматума на повышение цен!

Но Жак все же не был идиотом и понимал, что повышение цен потребует больших расходов со стороны покупателей - денег, что у них могло и не быть… В таком случае Жаку оставалось только увеличить их доходы!

Но нет, повышение зарплаты было вне обсуждения - вместо этого Жак мог просто увеличить квоты выработки праха! Конечно, все квоты после их повышения оплачивались по стандартной таксе - но по итогу Жак не мог назвать свое решение иначе, чем гениальным. Ведь получившие лишние деньги работники тут же тратили их на прах, чьи цены также поползли вверх - и в итоге Жак оставался в плюсе потому, что забесплатно увеличил объемы самой добычи праха - и Мистраль предложил ему прекраснейшие условия сбыта дополнительного праха - что в итоге обернулось в невероятные прибыли…

Которые Жак, как и полагается настоящему бизнесмену , вложил в рост - и вот открываются новые и новые заводы. Прошли дни, когда Шни были известны за прах - теперь Шни производят все!

Химзаводы, электроника, тяжелая машинерия, сталеплавильные - белая снежинка Шни красовалась теперь на каждом втором товаре этого мира!

Мантл же жаловался на то, что им не хватает рабочих мест - пожалуйста! Иди на завод Шни, или в шахты Шни, или в мастерские Шни, или на фермы Шни, или в цеха Шни, или в ателье Шни - Мантл теперь полон возможностей!

И учитывая политическую анархию во власти - а после этого инцидент с Паладинами - когда Айронвуд оказался выведен из игры еще на полгода - не было никого, кто мог бы остановить настоящее экономическое чудо Жака, не чета фокусам этого Королевства Гленн!

И когда Джеймс наконец-то выполз из своей больницы - перед его глазами возник совершенно новый Атлас - Атлас с логотипом Шни поверх!

Шни теперь были не просто крупнейшей компанией - теперь это была полноценная экономика, способная говорить на равных с Советами и Королевствами - и все это благодаря мудрому руководству самого Жака!

Смогла бы Виллоу сделать также?! Смог ли бы Николас?! Нет, нет и еще раз нет - и это только доказывало то, что именно Жак имел все права на финансовую империю Шни, будь завещание Николаса проклято!

Обрадованный множеством нулей на отчете Жак отложил тот в сторону, после чего пододвинул папку - этим он займется чуть позже - после чего придвинул к себе вторую стопку корреспонденции, чье содержание, правда, несколько огорчило самого Жака.

Отчет его службы безопасности немного радовал его информацией о том, что им удалось поймать почти три десятка симпатизирующих фавнам - а значит пособников Гленн и Белого Клыка - и убедить их больше не заниматься подобным. Часть даже осталась жива - те, чьи исчезновение было слишком сложно скрыть.

Все равно в Мантле было столько рабочих, что исчезновение даже тысяч никак не скажется на производительности заводов.

Впрочем, это было единственными хорошими новостями - дальше отчет службы безопасности уведомлял его, что целых два поезда и корабль были угнаны за прошедший месяц! И конечно же в этом был замешан Джонатан - как иначе! - а значит и Белый Клык!

Жак сжал кулак, но подождав пару секунд, смог выдохнуть и отпихнуть от себя лист. Денежные потери были неприятными, но на фоне расширения в Мантла - ничтожными. Нужно будет просто задать трепку службе безопасности потом и, наверное, закупить все же новых паладинов из “Кварц Корпс” - судя по информации ошибка Артура все же была доработана в новой модели… Хотя Жак в любом случае предпочел бы не появляться рядом с ними - воспоминания о травме генерала напоминали ему о том, что неожиданные инциденты случаются все время, а сам Жак все же был человеком ума и харизмы, а не охотником, так что он вполне мог и не пережить новый инцидент.

Отложив и этот лист Жак протянул руки к третьей стопке - самой тонкой, содержавшей только одно письмо.

Подтянув то к себе Жак внимательно осмотрел конверт - запечатанный и без каких либо опознавательных знаков - прежде чем задуматься. Кто именно мог послать ему подобный конверт?

Жаку приходилось не раз сталкиваться с самыми различными “неафишируемыми сделками” - таков был путь бизнеса - но конкретно в этом случае Жак не мог вспомнить, с кем именно он мог бы договариваться сейчас…

Хотя…

Неожиданная догадка пронзила разум Жака, что тут же вскрыл конверт и, перескакивая через строчку, принялся читать, прежде чем добраться до нужных слов и ухмыльнуться, после чего, не сдержавшись, рассмеяться, откинув от себя письмо.

Нет, сегодня он все же напьется - у него был прекрасный повод для этого!

Обычное письмо перед ним было написано от руки неровным почерком, будто у писавшего дрожали руки - но это было связано не с волнением, а, скорее всего, с проблемами с алкоголем.

“Дорогой Жак. Не знаю, как ты меня нашел - но судя по написанному, по тому, что ты меня все же нашел - и по предоплате - ты серьезен. В таком случае - за убийство Джонатана я возьму сто миллионов льен, цена не обсуждается. Подпись - Маркус Блек.”