２２６．魔王 (Pixiv Fanbox)

※The English version is also below. ※글자수 제한으로 한국어판은 별도 기사입니다. 「慌てず、走らず、整列して移動して下さい！」 　帝都に戻ると、民たちの避難は終盤を迎えていた。 　フィリーネの演説の甲斐あってか、帝国国民の動揺は比較的少なく、避難活動はスムーズに行われたようだった。 「フィリーネ」 「あ、クレア、レイ、戻りましたか。お母様は？」 「殿を務めていますわ。戻りが少し遅いのが気に掛かりますが、あの方のことですから無事でしょう」 「ええ、約束しましたから」 　フィリーネは何の心配もしていない、というような顔で笑った。 　ドロテーアのことを心から信頼していることもあろうが、何より避難を続ける帝国民たちの前で、不安を見せるわけにはいかないのだろう。 「皇帝陛下自ら現場に立って下さるとは……ありがてぇことだ」 「本当に……。ドロテーア前皇帝陛下が頭脳なら、フィリーネ陛下は心臓ですわね」 　上手いたとえだ、と思った。 　以前の帝国は上に立つドロテーアが全てを取り仕切る上意下達の組織だった。 　だが今は、フィリーネを中心に帝国中がまとまっている。 　まさに心臓というわけだ。 「クレア、レイ。二人は先に行って、前線の警護に回って頂けますか。少し人数が手薄なのです」 「後方への備えはいいんですの？」 「それが……警戒班からの報告によると、追撃の手が極端に鈍ったようなのです。何が起きたのでしょう……？」 　この時、私たちは知らなかったが、ドロテーア率いる殿の兵たちはその命と引き換えに、数千から万に届こうという敵を葬り去っていた。 　その中には三大魔公の一人、アリストも含まれている。 　ナー帝国第十六代皇帝ドロテーア＝ナーの名前は、帝国史のみならず世界史に傑物として名を残すことになる。 「分かりましたわ。ではお先に。フィリーネも気を付けて」 「ええ！」 　フィリーネと分かれ、クレア様と私は馬を走らせると、避難の隊列の先頭に加わった。 「お疲れ様です、レイ、クレア」 「……お疲れ様です」 　隊列の先頭を指揮しているのは、ヒルダとアデリナさんだった。 　一応、補足しておくと、アデリナさんはクーデターを起こそうとした、オットーのお姉さんである。 　彼女はまだ将官ではないが、実力を見込まれてこの先頭の警護を担当している。 　私たちに対する感情にはまだ複雑なものがあるようで、ヒルダに比べると挨拶もややぎこちない。 　隊列はひとまず西を目指していた。 　帝都から直接、周辺の各都市に避難する案もあったのだが、まずは西からやってくるバウアーからの援軍と合流することを優先したのだ。 「避難は順調のようですわね、ヒルダ」 「お陰様で今のところは。ですが、避難の最初の受け入れ先である副都までは、まだまだ距離があります。油断は出来ません」 　副都というのは放棄された帝都ルームの補助的な役割をしている都市で、今回の避難の受け入れ先の一つだ。 　帝都の民を副都だけで受け入れるのは難しいので、ひとまず病人やけが人などの緊急が要される人たちを優先的に受け入れる。 　避難の隊列はこの先も他の都市を巡って順次受け入れ先を探していく予定となっている。 「魔物や魔族の襲撃はありまして？」 「今のところ、大きな動きはありませんね。街道に生息する野生の魔物に何度か襲われましたが、それもかなり少ないです。ただ……」 　ヒルダはそこで懸念を示すように言葉を切って眉を寄せた。 「何か心配事がありますの？」 「少なすぎるんです。例年、この時期はもっと魔物がいるはずなのですが、それを踏まえるとあまりにも少なすぎる」 「教皇様の行幸の時に、駆除したのが効いているのではなくて？」 「それを加味しても、やはり少なすぎます。何かの罠ではないでしょうか」 　ヒルダが表情を引き締めて言ったことは、すぐに現実のものとなった。 「ハッハー！　勘の良いヤツがいたもんだな！」 　耳障りだが聞き覚えのある声に空を見上げると、翼を持った影が浮かんでいた。 「プラトー！」 「覚えてて貰って光栄だ、クレア＝フランソワ。まあ、すぐにどうでもよくなんだろうがな」 「どういう意味ですの？」 「てめぇが死ぬからさ」 　そう言うと、プラトーはゆっくりと地に降りた。 「言ってくれますわね。でも、プラトー。あなた、随分と思い切ったことをしましたわね？」 「あ？　何がだよ？」 「この隊列には人類側の戦力が結集していますわ。いくらあなたが腕に覚えがあろうと、単独で攻めてきたのは迂闊ではなくて？」 「ハッ！　その俺一人に部隊を半壊させられたことを忘れたのかよ」 　プラトーは首をごきりと鳴らしながら、棍棒を持つ右手をぐるぐると回した。 「ただまあ、お前の言うことにも一理ある。お前やレイ＝テイラー、そしてマナリア＝スースや聖女は厄介だからな。俺様だって油断すりゃあ危ないかもしれねぇ」 「ならばここは引きなさいな。こちらも余裕がありませんの。今なら見逃してあげましてよ？」 「ハッハッハ！　悪ぃ冗談だ！　ここで引き下がったら、俺様が殺されちまう」 「……？　誰にですの？」 　クレア様の問いに、プラトーは続けた。 「お前ら人間なんぞが、本来拝謁を許されるもんじゃねぇぞ。控えろ、王の御前だ」 　――「それ」は最初影も形もなかった。 　急に膝を着いてかしこまるプラトーのすぐ側に、突然闇がわだかまり始めた。 　魔法使いならば様々な種類の光を目にすることは多いが、闇が実体を伴って中空に存在するその光景は違和感しか覚えない。 　まるでその空間だけが球状に切り取られたかのような、そんな錯覚さえ覚える。 　その闇は、徐々に人の形を取り始めた。 　巨躯のプラトーに比べると、それは大きいとは言えなかった。 　だが、徐々に細部が露わになるにつれ、目撃した者たちは次々にその場に膝を着いた。 　圧倒的な殺意。 　いや、そんな生やさしいものではない。 　あれは虚無だ。 　人類という有の正反対に位置するもの。 　生命に対する否定。 　非存在の存在などという矛盾した言葉を連想するそれが、とうとう人類の前に姿を現した。 「魔王様の降臨だ。人間ども、絶望しろ。そして死ね」 　プラトーの言葉と同時に、それは大地に足を下ろした。 「……」 　魔王という名前から連想するには、随分と小さい。 　背の高さに関して言えば、私と同じかクレア様より少し高い程度だろう。 　だが、その身に纏う濃密な魔力はどうだ。 　何の魔法も行使せずただその場にいるだけで、クレア様の本気のマジックレイ以上の恐怖を感じる。 　魔王は全身に黒い布のようなものを纏っていた。 　それはどこか法王様の法衣を思い起こさせる装飾過多なもので、動きにくそうに見える。 　だが確信する。 　あの存在には、そんなことは些末だ、と。 「……」 　魔王がゆっくりとこちらを見回した。 　その顔はヴェールのようなもので覆われていて、表情はうかがい知れない。 　だが、視線に晒されただけで、避難中の帝都民が何人か昏倒する。 　恐らく、魔力が高い者でなければ、ヤツと向かい合っていることすら難しい。 「……」 　ふと、魔王が無造作に右手を横に伸ばした。 　攻撃してくるのか、と私たちが身構えたその瞬間――。 　轟音が鳴り響いた。 「……なんてことですの……」 　呆然と、クレア様が呟いた。 　彼女の視線の先、魔王が手を向けた方向には何もなかった（・・・・・・）。 「デタラメにもほどがある」 　思わず呟いていた自分の言葉が、他人のそれのように聞こえる。 　魔王の右側にあった地面や草木、小高い丘、そして遠くに見える山までもが、円筒を倒したように綺麗にくり抜かれていたのだ。 「あんなもの……どうしろって言うんですのよ……」 　クレア様がうわごとのように言う。 　心が折れかかっている、というのが分かった。 　なぜなら、私もちょうど同じ心境だったからだ。 　三大魔公は強かった。 　強かったが、まだ理解の範疇だった。 　だが、ヤツは。 　魔王は無理だ。 　ドロテーアが言ったことが今なら分かる。 　あれは人の身でどうにか出来る存在ではない。 「……終わりの時、です」 　童女であると同時に老爺でもあるような不思議な声で、静かに告げる魔王の言葉に、人類側のほとんどが膝を屈した。 *Translation below was made possible with the help of Angela and Jingle. Thanks, Angela and Jingle. 226. Demon Queen “Don’t panic, don’t run, move in line!” Back in the imperial capital, the evacuation was coming to the end. Thanks to Philine’s speech there were relatively few people who panicked and the evacuation operation seemed to go smoothly. “Philine.” “Ah, Claire, Rei, welcome back. How’s my mother?” “She’s fighting in the rearguard. I’m worried that she hasn’t returned yet, but she’s surely safe.” “True, she’s promised me.” Philine smiled like she wasn’t worried about anything. She might have sincerely trusted Dorothea, but above all, she couldn’t afford to show anxiety in front of the imperial citizens who continue to evacuate. “Her Majesty the Empress is on the spot in person… I’m grateful.” “Truly… If the former empress Her Majesty Dorothea was the brain, then Philine is the heart.” I thought it was a good analogy. The empire before was a top-down organization in which Dorothea stood on top and was in charge of everything. But now, the entire empire was organized around Filine. She was indeed its heart. “Claire, Rei, could you go ahead and join up with the front soldiers? Their numbers are a little short.” “Can the rearguards hold out?” “About that… According to the report from our scouts, it seems our pursuers have weakened considerably. I wonder what happened…?” We didn’t know at that time, but in exchange for their lives, rearguard soldiers led by Dorothea had slain thousands of enemies. Included among them was Arist, one of the Three Great Archdukes. The name of the Naa Empire’s 16th emperor, Dorothea Naa, will go down in history, not only of the empire but of the world, as a great man. “I understand. We’ll go ahead then. Take care, Philine.” “Yes!” Having parted from Philine, Claire-sama and I rode horses and joined up with the evacuation vanguard. “It’s good to see you, Rei, Claire.” “... It’s good to see you.” Hilda and Adelina were in charge of the vanguard. Just as a reminder, Adelina was Otto's older sister who tried to cause a coup d'etat. She wasn’t a general yet, but her ability made her suitable to be in charge of this vanguard. She still seemed to hold complicated feelings towards us, and compared to Hilda’s, her greeting was a little awkward. The formation was heading west for the time being. There was a plan to evacuate directly from the imperial capital to the surrounding cities, but first of all, the priority was to join the reinforcements from Bauer coming from the west. “Evacuation seems to be going well, Hilda." “For now it is, fortunately. However, there’s still a long way to go to the provisional capital that is the first site of evacuation. We can’t let our guard down.” The provisional capital played an ancillary role in the abandonment of the imperial capital Raum, and was one of the evacuation sites. It would be difficult to accept all the people of the imperial capital in the provisional capital, so the priority would be given to people with urgent needs, such as the sick and wounded. The evacuation force would continue to visit other cities to find shelter for everyone. “Have monsters or demons attacked?” “For now there haven’t been any large movements. We’ve been attacked several times by wild monsters living on the highway, but there’s been only a few of them. However…” Hilda cut his words and frowned to express concern. "Are you worried about something?" “There are too few. Normally, there should be more monsters at this time of the year. Taking that into account, there’s too little of them.” “Isn’t that the effect of the extermination at the time of the pope’s visit?” “Even considering that, there’s still too little. It might be a trap.” What Hilda said with a tense look on her face soon became the reality. “Haha! You’ve got some good instincts!” I looked up at the sky at the grating but familiar voice and saw a winged shadow floating in the sky. “Plato!” “I’m honored that you remember me, Claire François. Well, it won’t matter to you soon.” “What do you mean by that?” “You’ll die.” Having said that, Plato slowly descended to the ground. “You sure are audacious. But Plato, you’ve done something incredibly reckless, haven’t you?” “Huh? What have I done?” “The forces of humanity are concentrated in this unit. No matter how powerful you are, isn’t it thoughtless to attack us alone?” “Hah! Have you forgotten that I could decimate your unit alone?” Plato cracked his neck and spun his club around. “But well, you have a point. You together with Rei Taylor, Manaria Sousa and the saintess pose a challenge. Even I could be in danger if I were careless.” “Then withdraw from here. We don’t have time to spare either. We’ll turn a blind eye to you for now, is that fine?” “Hahaha! What a bad joke! If I left, I’d get killed.” “...? By who?” In response to Claire-sama's question, Plato continued. “You humans shouldn’t even be allowed in her presence. Behold, the queen.” -- ‘That’ had no shadow or shape at first. Right next to Plato, who respectfully dropped on his knees out of a sudden, darkness appeared. As a magician I’d often seen various lights, but the sight of substantial darkness in the air only felt uncomfortable. It looked like a sphere was cut out of space. The darkness gradually began to take the form of a human being. Unlike Plato with his huge build, it couldn’t be called large. However, as the details gradually appeared, those who witnessed it one by one fell to their knees. An overwhelming killing intent. No, it wasn’t something so simple. It was emptiness. It was exactly the opposite of humanity. A denial of life. What reminded me of contradictory words, existence of non-existence, appeared in front of humanity. “The demon queen has arrived. Despair, humans. Then die.” Together with Plato’s words, that thing lowered its feet to the ground. “...” She was surprisingly small for the being called the demon queen. When it came to height, she was probably the same height as me or a little taller than Claire-sama. However, what was with that dense magical power? She wasn’t using any magic, and yet just by being there I was more scared than by Claire-sama’s serious Magical Ray. The demon queen’s whole body was covered with black cloth. It was excessively decorated, reminded me of the pope’s vestment, and looked difficult to me in. But I was certain. To that being, that was insignificant. “...” The demon queen slowly looked around. Her face was covered with a veil, and I couldn’t perceive her expression. However, some of the people evacuating from the imperial capital fainted just from being exposed to her gaze. It was probably to even face her without having high magical power. “...” Suddenly, the demon queen casually lifted her hand to her side. The instant we braced ourselves for the attack――. A thundering roar resounded. “... My goodness…” Claire-sama muttered in a shock. She was looking at the nothingness in the direction the demon queen was pointing her hand. “There’s a limit to nonsense.” The words that I spontaneously muttered to myself sounded like a stranger said them. The ground and plants to the right of the demon king, the hill, and even the mountain in the distance had been hollowed out cleanly as if a cylinder had been tipped over. “What… are we supposed to do against that…” Claire-sama incoherently muttered. I could tell her spirit was breaking. If you want to know why, it was because my state of mind was the same. The Three Great Archdukes were strong. They were strong, but they were still within our grasp. But her. The demon queen was impossible. I understood what Dorothea had said. That wasn’t something people could handle. “... This is the end.” As the demon queen calmly said that in a strange voice that sounded like she was both a little girl and an old man at the same time, most of the people fell to their knees.