【我的香港回憶179】諾貝爾獎得主朱棣文：四叔眼中的鄰房同事 (Patreon)

談到四叔工作的貝爾實驗室，有一位和他大約同期由加州柏克萊大學博士畢業，然後加入貝爾實驗室的同學兼同事，那就是後來的諾貝爾物理學獎得主朱棣文，他說他的房間就在隔壁。

四叔常說，諾貝爾獎得主都是凡人（言下之意覺得自己的研究也有資格得獎），但我曾經問過他一個外行問題：既然貝爾實驗室有兩類科學家，一類做純研究（朱棣文），另一類做應用性研究（他），一般人眼中是否前者更專業和深入？他覺得剛好相反。

他認為做電訊零件的應用研發，需要兼顧的元素比純研究要多很多，例如零件要在攝氏零下25度到150度都能使用，因為不知道最終放在地球哪個地方；也要保證最少25年壽命，以減省更替成本；生產率要高(90%)，成本要低；研發經費有限制，時間有死線等。相反純研究有  接近無限經費、無限時間，但只要在實驗室存活兩個小時，足以得到data，而不需兼顧後續，就算是成功。在他看來，後者絕大部份成果都沒有應用價值；不過在學術界看來，突破從來就不是為了當刻的直接應用。

所以兩者本來就是蘋果和橙，難以比較。

四叔舉過一個例子：一個貝爾實驗室的研究員，研究一個叫「soliton」的電訊方法，從 20多歲進入入實驗室就開始研究，屢試屢敗，實驗室主席也叫他放棄，但他堅持下去，最終在60多歲退休前終於成功了。然而那是實驗室內的成功，當時已經失去了任何應用價值，而這樣就一生。

四叔說朱棣文獲諾貝爾獎後，被欽點做純研究之外的應用部份，超出了他的真正專業，於是就吃力不討好。當時的美國總統奧巴馬委任他當「白宮首席科學家」（Netflix電影《Don't Look Up》的狄卡比奧也被總統委任當這個職位），負責研究太陽能發電，四年內花了幾千億美元，但大部份資源卻被初創公司騙光，令奧巴馬的第二任期再不敢碰這回事。

至於港人熟悉的另一位諾貝爾物理學獎得主高錕教授，他研究的是光纖理論，四叔說嚴格來說，這題目不是物理，而是材料學。高錕的理論是可以把玻璃做得很純，光通過時損耗很少，於是可以用來接通訊號，至於光纖原理，只是 internal reflection，在無線電學科稱為 dielectric waveguide。至於真正把玻璃做得很純的技術，後來是被 Corning、AT&T等企業做到了，他們是受到高錕啟發，這就是兩種科學家的合作和互動。

不過他們行內還是對楊振寧最失望，認為他一生都在燃燒35歲的諾貝爾獎光環，不過，那就是另一回事了。

順帶一提，另一位華裔諾貝爾獎得主崔琦教授，在普林斯頓的辦公室旁邊有一位年輕同事，名叫蔣濛，是比我大一屆的皇仁超級壯元，後來當過特朗普時代的國務卿龐貝奧科技顧問，負責對華科技戰。在我一代人眼中，一直期待他拿諾貝爾獎，有關故事，有機會再補充。