【回到未來🇮🇳🇭🇰】「港腳商人」：印度人對香港開埠的貢獻 (Patreon)

追溯近代史，香港是世界近代風雲變幻的一個縮影：除了傳統意義上的大國博弈這類「離地」概念之外，香港的國際化平台，還體現在有眾多來自異域的人們參與這座城市的日常生活。例如印度族裔，就是頗有代表性的人群。印度和香港在近代的聯繫，往往不為人所知，在此不妨簡要回顧。

18至19世紀，印度和香港先後被大英帝國進行殖民統治，而印度和香港，也正是因英國殖民政策而產生了聯繫。當時英國無法從本土調派足夠的軍事和安保人員，來維持其龐大的海外殖民地，而在殖民地內部進行分隔統治，也就成為了英國維持海外殖民地運作的一貫政策。

隨著東印度公司的發展，英國在東亞的殖民管理和商貿活動，多依託東印度公司運作，不少印度人成為英國商人和官員的隨從或者侍衛，更有相當印度商人依託英國不斷開拓的殖民地，而自主發展生意和關係網絡，他們的足跡，也隨之在亞洲展開。

據學者Kanwal Narain Vaid的記述，早在1841年，英帝國海軍佔領香港島、首次在港島升起大英帝國旗幟之時，已有2700名印度士兵和數位印度商人在場。從這一角度來看，自港英時代伊始，印度裔就是香港社會的一部份。

18世紀，印度商人已在中國東南部進行貿易活動，而當時的中國對外貿易活動以「廣東制度」著稱。根據學者總結，所謂「廣東制度」是指自1760年起的80年間，大清帝國唯一擁有對外貿易經營權限的港口是廣州，大英帝國則是中方首要的貿易對象。當時「東印度公司」作為英方特許商貿組織，享有與中國的貿易獨佔權，在中英貿易中，佔據壟斷地位。

在「東印度公司」許可下，有不少印度裔商人在廣州自由從事口岸貿易活動，他們被中國人稱為「港腳商人」（country merchant）。「東印度公司」與清朝的交易往往帶給英國貿易赤字，皆因英國向中國出口毛織品，而從中國進口茶葉，這種交易模式讓英國不斷蝕本；也正因此，那些從事「港腳貿易」的印度裔散商們，在廣州向中國出口棉花、鴉片等賺取的收入，也成為彌補「東印度公司」貿易虧空的重要資金來源。

在這一貿易模式下，印度商人以廣州為根據地，建立起了一個完備的貿易關係網絡。隨著鴉片戰爭後，香港成為大英帝國新晉殖民地，大量印度商人從廣州南下，成為首批踏上香港進行貿易活動的印度族裔人群。

隨著國際局勢的變化，移居香港的印度裔人群也呈現出不同的特徵；他們往往來自印度不同地區和不同種族，亦散布與香港社會不同行業，其歷程大致可分為兩個階段。19世紀、亦即香港殖民時代早期，香港的印度裔人群主要是隨英國殖民者而來的錫克族士兵、和帕西商人（Parsis）；在20世紀後期，新一波來自印度的移民則多為印度教信徒，尤以信德族人（Sindhi）為主。